皇子踢铁板 第一章 作者 : 朱映徽

江南苏州

申时已过,落日逐渐往山的另一头隐没。

在彩霞满布的天色中,一名约莫五十岁上下的男子和他的随从弯过一条小巷,走在长长的大街上。

这对主仆俩的穿著打扮虽然与寻常富裕人家无异,然而那中年男子所散发出来的气质却不似一般商贾,眉宇之间隐隐然透着一股威仪的气势。

他名唤鲁以安,是奉了圣命微服到苏州查办案子的钦命差使。自从五日之前抵达苏州,他就立刻着手查案,没有片刻的懈怠。

其实皇上给了他一个月的期限,时间还挺宽裕的,只不过他挂念着家中卧病的妻子,心想早点儿办完差事,也好早日返回京城。

「爷,天色不早了,要不先找个地方用膳?」随从开口问道。他们已经在外头忙了一整个下午,肚子可有点儿饿了哪!

「嗯,也好。」鲁以安点头。

他们主仆两人穿过长街,打算返回投宿的客栈用膳,却在半途被一股扑鼻的香气给吸引住。

鲁以安不自觉地停下脚步,皱起鼻子嗅了嗅。

「这是什么味儿?真香。」

「闻起来……很像是正在煎肉饼的味儿。」随从才刚说完,肚子就突然发出好大的咕噜声。

他们原先只是有一点饿,然而这会儿闻着这股肉饼味儿,肚子里的馋虫可全都被勾了起来。

「咱们去瞧瞧吧。」

鲁以安说着,已再度迈开步伐。相对于已经吃了几日的客栈膳食,这会儿闻到的肉饼香气更是吸引人。

循着这股令人垂涎三尺的香气,他们穿过一条小巷,又拐了个弯,发现那味儿是从一间简朴的房子传出来的。

房子的外头摆了个小摊,已经有好几个人在等着要买肉饼,而一名约莫四十来岁的妇人正亲切地招呼着客人。

「来,这位爷儿,您要几枚肉饼?」

「给我三枚。」

「好的,喏,您要的三枚肉饼。」

听见那妇人的口音、看着她矮胖的身影,鲁以安蓦地停下脚步。

他狐疑地望着那抹忙碌的身影,最后,目光落在她的脸上。

怪了,那妇人怎么给他一种似曾相识的熟悉感?可他不记得自己在苏州有什么旧识或亲友呀!

「爷,怎么了?」随从疑惑地问,不懂鲁大人为什么突然停了下来。

「等等。」鲁以安示意随从稍安勿躁。

他皱起了眉头,细细地思索着。他的记忆力和认人的眼力一向极佳,应当不会出错才是……

困惑间,他一边目不转睛地盯着那名妇人圆胖的脸孔,一边迅速搜寻脑子里的记忆。

一会儿后,鲁以安的目光落在那妇人的右颊上,发现她的右颧骨上有着一颗明显的黑痣。

对了!就是那黑痣!

鲁以安的脑中灵光一闪,蓦地想起了那妇人究竟是谁,而这个发现让他的神情霎时显得有些激动。

他快步上前,走到妇人的身旁。

妇人正低头包装着肉饼,瞥见身旁突然多了双鞋,以为是有人等不及了,想要插队,便好声好气地说:「嗳,这位爷儿,还请您在人龙后头稍候片刻好么?一个一个来——」

「妳是当年宋家的女乃娘——瞿大娘吧?」这话虽然是问句,但鲁以安的语气却相当笃定。

十多年前,他与当年的吏部尚书宋睿庸虽然称不上是至交好友,但也有一定的情谊,偶尔会应邀到宋府作客。

由于宋家小姐宋晴紫很黏她的女乃娘,因此在筵席上,他总会瞧见那位身材矮胖的女乃娘,且由于他胞妹的右颧骨上,也有着一个位置相近、大小相仿的黑痣,因此他对这女乃娘的印象相当深刻。

乍听见有人喊出她十年前的身分,瞿大娘蓦地一僵,手一抖,三枚肉饼还没交到客人的手中,就啪嗒一声掉了一地。

怎么会……怎么会有人认出她来?

瞿大娘的心中惊疑不定,没有勇气抬头看向来者,眼底满是仓皇不安。

十年前,在那场可怕的腥风血雨之后,她连夜带着小姐逃出了京城,千辛万苦来到江南。

为了谋生,她做起了肉饼的生意。幸好当年她从宋家厨娘那儿学了这一手,煎出来的肉饼香味四溢、引人垂涎,在街坊邻居的口耳相传下,生意还不错。

原本以为,她和小姐的后半辈子就会这样过着安稳平静的日子了,哪里料想得到远离京城十年后,竟还会被人给认了出来!而这人……究竟是谁?

瞿大娘悄悄抬头瞥一眼,很快就认出眼前这男人是当年偶尔会到宋府作客的鲁大人。

尽管记忆中,鲁大人是个耿介正直的人,应不至于会加害她们,但是十年前悲惨的往事让她们不愿再提起京城的一切,更不想和来自京城的人有任何牵连了。

况且,今日若真被鲁大人认出,甚至将消息传回京城,也不知道会不会带来什么不可预期的风暴,既然如此,倒不如否认到底,那她们才有可能继续过着平静安稳的日子。

打定主意后,瞿大娘暗暗深吸一口气,努力压抑住激动的情绪,装出一副困惑不解的神情。

「这位爷儿,我不懂你在说什么?我从来就没当过人家的女乃娘。」

瞿大娘否认的话才刚说完,一个娇脆甜美的嗓音就从屋内传来——

「女乃娘,今儿个生意如何?还要不要再多煎些肉饼?」

听见那嗓音,瞿大娘的脸色大变,顾不得自己的谎言被当场戳破的窘迫,急忙喝道:「别出来!妳待在屋子里,别出来!」

女乃娘那不寻常的急躁口气,让屋内的宋晴紫先是诧异地愣了愣,随即心底涌上一抹忧虑。

女乃娘怎么会用这样的口气叱喝?怎么会要她待在屋子里别出来?该不是外头有谁欺侮了她的好女乃娘吧?

放心不下的宋晴紫,非但没有听女乃娘的话乖乖待在屋子里头,反而还走出大门一看究竟。

「女乃娘,到底怎么回事?」

她一现身,原先好奇地看着瞿大娘和鲁以安的几名客人全都转移了注意力,他们一双双眼睛全都落在宋晴紫美丽的容颜上——原来这儿除了肉饼滋味吸引他们之外,美人儿也是让他们几乎天天往这儿跑的原因。

今年十七岁的宋晴紫,出落得亭亭玉立。瞧她那一张细致完美的脸孔,再加上秾纤合度的身躯和白皙似雪的肌肤,若说她是苏州城的第一美人,相信不会有任何人反对。

「快进去啊,别出来!」

瞿大娘气急败坏地想将宋晴紫推回屋里,却被鲁以安给挡住了。

鲁以安震惊地望着眼前娉婷美丽的年轻女子,从她的脸上看出了一些尚书夫人江丽月的影子。

「她……她……她是……」鲁以安激动得连话都说不清楚了。

他万万没有想到,不仅当年宋府的女乃娘还活着,甚至就连当年吏部尚书的女儿也从那场浩劫中逃过一死!

「不!她不是,她不是!」瞿大娘激动地否认。「我们只是一对卖肉饼维生的母女,跟京城没有半点关系,这位爷认错人了!」

宋晴紫微微一僵,听见女乃娘说出「京城」两字,她整个人变得紧绷,一双翦水秋眸更是盈满了防备与不安。

虽然已经过了十年,但是那一夜的情景就有如梦魇一般,始终挥之不去。

当时年仅七岁的她,亲眼目睹爹娘惨遭杀害,在她脆弱的心里留下了无法抹灭的创伤与恐惧。

尽管日子一天天的过去,她却仍时常梦到当晚骇人的情景,那是她这辈子永远无法抹灭的陰影。

「进去,快进去!」瞿大娘推着她,一心想快点将她藏起来。

「可是……」宋晴紫的脸上闪过一丝犹豫。

她的心里虽然充满了不安,可是怎么放心让女乃娘独自一个人面对来意不明的男人?万一有什么危险怎么办?

鲁以安看出她们两人的忐忑与防备,对她们的反应不由得感慨万千。

他轻声一叹,说道:「我既已认出了二位,又何必矢口否认?放心吧,当年我与﹃宋爷﹄还有些交情,不会加害于妳们的。」碍于有闲杂人等在一旁,他并没有直接言明彼此的身分。

瞿大娘眼看再否认下去也没有用了,只好转头对仍杵在一旁的几位客人说道:「真是对不住,今儿个小铺得早些打烊了,明儿个再给几位爷儿多几枚肉饼当作补偿,还请多多见谅啊!」

几个客人既没买到香喷喷的肉饼,又还没看够热闹和美人,心里其实都不怎么情愿离去,但是眼看瞿大娘的神情激动,像是真的出了什么大事般,所以最后还是体恤地纷纷转身离去。

一等客人都离开之后,神情凝重的瞿大娘便领着鲁以安和他的随从进屋。一到厅内,瞿大娘立刻跪下。

宋晴紫见状,也跟着跪了下来。

鲁以安吓了一跳,忙说:「宋小姐、瞿大娘,妳们这是做什么?快快请起,老夫担当不起。」

瞿大娘摇了摇头,怎么也不愿意起来。

「大人,求您了,求您就当什么都没瞧见吧!」

「这……」

「求大人高抬贵手,让咱们继续过着平静安稳的生活吧!」瞿大娘一边恳求,一边磕起了头。

鲁以安见状,皱眉长叹口气。

「唉,瞿大娘何须如此?皇上早在当年事发后不久,就已知道错杀了宋大人,不仅已追封谥号﹃文忠﹄、重新厚葬,更已诛杀了当年设计构陷宋大人的奸臣顾力申及他的心月复手下们,以及所有与此案有涉的一干人等。这些年来,皇上常不时提起对宋家的愧欠,如今若是得知宋大人的千金还存活于世,皇上定当尽力弥补当年之错,妳们也无须如此辛苦地讨生活了。」

听见鲁以安提起十年前的往事,宋晴紫的脸色霎时变得苍白,纤细的身躯甚至还微微地颤抖了起来。

她当然也听说了奸臣早已伏法,可是十年前的那场腥风血雨太过骇人,可怕的梦魇并不是奸臣伏法就能抹灭的。

对她而言,京城虽是她七岁之前生长的地方,却也充满了她这辈子最最沉重悲痛的回忆。

尽管她和女乃娘都不曾开口说过,但是她们早已打定主意,要在苏州这个美丽的地方过着平静安稳的生活。

至于京城……她和女乃娘的亲人都已经不在了,重回旧地只是在她们从未愈合的伤口上再狠狠地划上一刀罢了。

既然如此,她宁可自己永远都不要再踏进京城一步,也免得触景伤情,让自己更加难受。

她抬起头,对鲁以安说道:「不,晴紫不需要皇上任何的弥补,也不在乎一辈子都得靠卖肉饼讨生活,只希望能永远地远离京城那块伤心之地。」

「这……」

「请大人成全。」她再度开口,语气坚定,而一双美目盈满了哀痛。「京城对我和女乃娘而言,是一辈子都不想再回去的地方,我们也不想再和京城的任何人有所牵扯了。」

「是啊,大人,求您当作什么都没瞧见,求您了!」瞿大娘也赶紧恳求。

见她们两人不断地求情,鲁以安皱起了眉头,心里好生为难。

犹豫了许久之后,他终于妥协地叹了一口气,说道:「好吧,我答应妳们,两位快快请起吧!」

一听见鲁以安的应允,宋晴紫和瞿大娘都不禁大大地松了一口气,互相扶持地站了起来。

「多谢大人!」

鲁以安摆了摆手,笑道:「甭谢了,倒是我本来就打算要用膳了,又一直闻到肉饼的香气,肚子里的馋虫全被勾了起来呢!」

瞿大娘一听,立刻手脚利落地包了好几枚香喷喷的肉饼过来。

「这些肉饼全送给大人,不是什么珍馐美食,还请大人不要嫌弃。」

「不成,妳们是做小生意维生的,这钱一定要付。」鲁以安说道,并示意一旁的随从掏出银囊。

瞿大娘只好收下了银两。「多谢大人。」

「甭谢了。」鲁以安说道:「我看现在时候不早,我也该回客栈了,两位多多保重啊!」

「多谢大人关心。」

送走鲁以安之后,宋晴紫和瞿大娘的脸上都还有着惊魂未定的神色,毕竟今天这「惊吓」可真是够大了。

「女乃娘,您看那位大人真会当作没遇见咱们吗?」宋晴紫不安地问。

「别怕,我认得鲁大人,听说他的为人耿介正直,既然他都已经承诺了咱们,相信应该不会食言的。」

「那就好。」宋晴紫点了点头。

既然女乃娘都这么说了,她知道自己应该可以放下心来。只是,不知道为什么,她的眉头却怎么也舒展不开来。

原本以为自己这辈子不会再和京城的一切有所牵扯,想不到竟突然冒出一个爹的旧识来,怎不让她的一颗心惴惴不安?

宋晴紫轻抚着自个儿抑郁泛疼的胸口,隐隐有种不好的预感浮上心头,觉得自己的生活似乎即将被卷入惊涛骇浪之中,再难平静……

鲁以安返回客栈房间之后,连一口肉饼都没吃,就立即命随从取来纸笔,开始振笔疾书。

写好书信后,鲁以安一脸慎重地交到随从手中。

「你立刻快马加鞭地赶回京城,将这书信呈交皇上。」

随从拿着书信,脸上满是讶异。

「大人刚才不是答应了她们——」

鲁以安瞪了他一眼,责道:「蠢啊你!皇上这些年来,心里始终对宋家感到愧疚,我为人臣子,难道能不替皇上分忧解劳吗?况且,若是皇上发现我瞒着这事儿,我这颗脑袋还能保得住吗?」

权衡轻重之后,他也只好违背了对宋晴紫和瞿大娘的承诺。

「是,属下懂了。」

「还有,在你动身之前,给我派几个人暗中盯住她们,若她们有任何搬迁的举动,立刻回报。」

「是。」

从刚才宋晴紫和瞿大娘的反应,鲁以安心知肚明她们根本不想与京城有任何瓜葛,倘若她们因此连夜逃跑,他也得知道她们跑哪儿去才行。

京城丞相府

丞相萧建忠的府里,奇花名树、假山池泉、回廊曲桥,极为富丽堂皇,此刻因为三皇子李景遥的驾临而更显富贵不凡。

偌大的庭院中,李景遥才与丞相之子萧立冈比试完身手,李景遥略胜一筹,此刻两人正坐在莲花池畔的石亭中对饮谈天。

「哈哈,真是畅快!」李景遥端起酒杯,一饮而尽,他的眉宇之间尽是意气风发的神采。

今年二十四岁的他,不仅有着挺拔修长的身躯,更有着一张俊美无俦的脸孔,再加上与生俱来的尊贵气势,简直令京城所有尚未婚嫁的闺女为之倾倒。

然而,身为三皇子的他,可不光只有副好看的皮相,文韬武略皆不凡的他,是当今五个皇子之中最为出色的一个。

「是啊,好久没有这样活动活动筋骨了。」萧立冈朗声笑道,一点儿也没有因为刚才败下阵来而懊恼。

三年前,萧立冈受爹所托,要送一批字画前往姨娘家,想不到才出京城不久,就碰上一群盗匪想要打劫一名身穿华服的公子。

尽管那公子有着顶尖的武艺,那些盗匪看来根本不是对手,然而有着侠义心肠的他,岂能在一旁冷眼观看?

当下,他二话不说地拔刀相助,两人连手将那群盗匪打得落花流水,后来才知道,原来那公子是微服出游的三皇子李景遥。

那次的事件之后,原本并没有什么交集的他们,因为年纪相仿、气味相投而结为莫逆之交,偶尔会像今日这般地切磋武艺、畅饮美酒。

两人对饮了一会儿后,萧立冈突然问道:「三皇子殿下如今都已二十有四,还没打算立皇子妃吗?」

李景遥闻言一哂,笑道:「你怎么也关心起我成不成亲的事儿了?」

「谁叫殿下是立冈的知己好友,立冈自然希望皇子殿下可以早日娶得如花美娇娘啊!」

李景遥微一耸肩,并不是很在意。

「这事儿不急,总要遇上让我想娶的女子才行吧。」

「殿下不急,难道皇上也不急吗?」

李景遥朗声一笑。「这你就甭担心了,除非是我自己中意的对象,否则即使父皇催也没用,父皇心里也很清楚这点的。」

「那可真好,哪像我爹,三天两头就催我快成亲,甚至还帮我物色了好几个千金闺秀,只差没将她们的画像一张张贴在我面前让我挑选了。」萧立冈苦笑。

「难为你了。」李景遥同情似地拍了拍好友的肩。

他们的性情相仿,同样都不喜被人强迫,尤其成亲这等终身大事,岂能随随便便选一个了事?

妻子可是要与自己相处一辈子的人,除非是他真正心仪、喜爱的女子,否则他无论如何也不能接受。

「别提我了,愈提愈闷哪!」萧立冈叹了口气,话题一转地说:「倒是皇子殿下迟迟没有人选,我看倒不如考虑考虑我家妹子,好歹她也是京城一大美人哪!」

李景遥闻言,哈哈笑了几声,随口说道:「若父皇催得急了,我会好好考虑一下你的提议。」

自从与萧立冈结为好友以来,他前前后后进丞相府的次数已经数不清有几回了,自然也见过萧立冈的妹妹——萧樱樱。

那个文静秀雅的女子虽然不曾在他的心中激起一丝波澜,但至少他对她的印象还不坏。

「听见没有?三皇子说会考虑考虑的!」萧立冈忽然提高音量,往李景遥身后的方向喊道。

李景遥回头望去,就见回廊下伫立着一抹身影,那不是别人,正是刚才他们才提及的萧樱樱。

一发现自己成了他们注目的焦点,萧樱樱瞬间红了双颊,羞恼地瞪了哥哥一眼之后,转身跑开了。

「啧,连自个儿的妹子也捉弄?」李景遥笑道。

「天地良心,是她自个儿要杵在那儿,眼巴巴地往咱们这儿张望的。我瞧她似乎真的对皇子殿下挺有几分意思的——」萧立冈原本还想多替自家妹子美言几句的,可一名仆从却急匆匆地跑了来。

「启禀三皇子、少爷!」

「什么事?」萧立冈问。

「皇上派人传话,说有要事召三皇子入宫。」

「喔?」李景遥一怔,心底浮上一抹疑惑。

他是从皇宫离开之后,才到丞相府来的,怎么这会儿父皇又要召见他?难道出了什么事?

离开丞相府之后,李景遥立刻进宫,在御书房觐见皇上。

「儿臣见过父皇。」

行礼之后,李景遥抬头暗暗端详父皇的神色。

原本他心想可能是宫中出了什么事,父皇才会急召他入宫,可这会儿却见父皇一瞬也不瞬地盯着自己,然后像是甚感满意地猛点头。

李景遥的一双剑眉微皱,心里不由得纳闷了起来。

「父皇召见儿臣,不知有何要事?」他索性开口问个明白。

「景遥,你今年二十有四,早可以立皇子妃了。」

皇子妃?李景遥一愣,心中不禁微哂。才和萧立冈聊到这个话题,想不到这会儿立刻就被父皇催婚了。

「儿臣不急。」李景遥不疾不徐地说。

「怎么会不急?你的两位皇兄都在二十那年就立了皇子妃,你还晚了他们足足四年之久哪!」

李景遥闻言,不禁在心中一叹。

看来真正急的人是父皇吧,竟然还为了此事特地召他进宫,看来是打定主意要他早日成婚了。

照这个情况下去,难保父皇等等不会一时兴起,指个郡主或是哪位大臣家的闺女,要他乖乖成婚了。

李景遥心想与其如此,倒不如真娶了萧樱樱吧!

心思既定,李景遥便说:「倘若父皇非要儿臣成婚不可,儿臣心中也不是没有属意的人选。」

听见这样的回复,皇上的脸上不见半丝喜色,反而皱起了眉头。

「是什么人?怎么先前没听你提过?」

「启禀父皇,儿臣属意的对象是丞相大人之女——萧樱樱。」李景遥的语气虽然肯定,心里却突然闪过一丝不确定,因为他发现自己竟无法清晰的想起萧樱樱样貌,只记得她似乎有张秀丽的容颜。

不过也罢,至少那萧樱樱是他至交好友之妹,性情又似乎挺温和柔顺,也没什么可挑剔的了。

他心想,既然是丞相之女,父皇应该乐观其成,想不到却——

「不成!你不能娶她!」

李景遥的剑眉一挑,一抹疑惑涌上心头。

「为什么不成?」没道理呀!

就算父皇没料到他属意的人是萧樱樱,应也不至于这般断然反对,除非是父皇已经……

「父皇有更好的人选。」皇上说道。

果然!李景遥的眉头一皱。

「父皇说的是什么人?」

皇上沉默了一会儿后,忽然轻叹一声,问道:「十年前,朕误信奸臣顾力申的诬陷,杀了当年吏部尚书宋睿庸一家,这件事你可还记得?」

「儿臣记得。」李景遥点了点头。

当年他十四岁,已经算是个小大人了,自然记得那件大事。

况且,这些年来,父皇曾不只一次地喟叹当年误杀了忠臣,让他想要对此事没印象也难。

不过,当年的事件跟他的婚事有什么关系?

这个疑问才刚浮上心头,皇上又接着说道:「朕前些日子派鲁以安到苏州去办事,结果他捎回了讯息,说是宋家的千金原来并没有死,当年她的女乃娘带她逃到了苏州去,目前以卖肉饼维生。」

「什么?竟有此事?」李景遥讶异之余,随即想到这当中的关联。「父皇该不会是要我娶宋家千金吧?」

「没错。朕对宋家有愧欠,如今知道那宋晴紫还存活于世,岂能坐视她流落江南,靠卖肉饼维生?朕已经派人传朕旨意,接她回京城与你完婚了。」

听了父皇的话,李景遥的心底升起一股强烈的抗拒。

硬被塞个女人要当他的皇子妃,他已是满心不愿,更别说是被父皇当成「赎罪」的工具,那他更是难以接受!

「为什么是儿臣?」他剑眉紧蹙地问。

就算他的两位皇兄皆已立了皇子妃,可是另外两位皇弟也都已年满二十,又何必非他不可?

「因为你够出色。朕既然要为宋睿庸的女儿选个夫婿,自然得选最好的,才对得起那位对朕一片赤诚却错遭杀害的忠臣啊!」皇上说着,想起当年的往事,忍不住又是一声喟叹。

他还记得宋睿庸仍在世时,常以家中有个乖巧、懂事又标致的小女儿为傲,就连他这个当皇上的,都不只一次耳闻宋晴紫才不过五、六岁时就能弹得一手好琴,写得一手好字。

而根据鲁以安的回报,这些年来,宋晴紫和她的女乃娘一直在苏州以卖肉饼维生,她们妇孺两人这十年来能够互相扶持,相信她是个外表纤细娇弱,但内心却相当柔韧、坚强的女子。

从各方面来看,他都相信他的三皇儿和宋晴紫十分相配,也因此打定了主意要促成这桩婚事。

李景遥闻言,一股火气倏地涌上胸口。

「因为我够出色,所以就要被推去当父皇赎罪的工具?!」他难掩气愤,语气也激动了起来。

皇上的脸色一沈,喝道:「放肆!注意你的态度!」

「我……儿臣实在难以接受这桩婚事!况且,儿臣已打定主意,要娶丞相之女萧樱樱。」

虽然他并不是真的非萧樱樱不娶,但是此刻他宁可娶萧樱樱,也不要娶个不知道是圆是扁的宋晴紫!

见他摆明了不想娶,皇上却没打算改变主意。

在他的五个皇儿当中,就属三皇儿最出色,因此当他决定要让他的其中一位皇儿迎娶宋晴紫作为弥补的时候,心中唯一的人选就只有三皇儿一人而已。

「朕心意已决,今日召你进宫,只是将这件事情告知你而已,你就等着迎娶宋晴紫当皇子妃吧!」皇上的语气断无转圜的余地。

「父皇——」

皇上摆了摆手,制止他继续说下去。「好了,退下吧。朕有些乏了,要去歇一会儿。」

见父皇头也不回地离去,摆明了完全不接受他的拒绝,李景遥不由得怒在心中,一双剑眉也蹙得死紧。

可恶!竟然要将他当成赎罪的工具,这叫他如何能接受?

不行!他一定要想办法让父皇打消这个念头不可!

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