约莫一刻钟，恬儿清瘦的身影出现在廊道那端。
她刚把吃空的盘子交给婢女，回头，就看见宁独斋站在庭院里。
看样子，他该是在等她才对。
“对不起。”她走到他面前，郑重致歉。“我不晓得嫂嫂会把气出在您身上。”
他挥挥手，不愿再想起和他娘亲长得极像的宫紫莲。
“累了吗?”他看着她问。待她摇头，他才又说：“我想喝酒。”
“您先到亭里稍坐会儿，我立刻要人把酒跟鳃鱼送来。”
看着她指挥若定的侧脸。他忍不住说：“真难想像，你才十八岁。”
她转头一睇。“四爷觉得恬儿能干?”
他唇角一撇。“不是觉得，是事实。刚才我一直在想，这么讨厌女人的我，为何独独对你另眼相看?”
“有答案吗?”她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜肴送上，两人极有默契地打住不说。直到佣仆离开，他才打开陶锅。舀了一尾鱼到她面前。
“试试。”
她用筷尖把鱼身鳞片拨去，再挟了一筷入嘴。方咀嚼，她双眸立刻亮起。
“难怪当年哥哥跟王叔会吃得那么急，这太好吃了!我从没吃过这么好吃的鱼。”她啧啧称奇地望着盘中飧。
这砂锅办鱼滋味之细腻。纵是从小吃过无数珍馑的她。也想不出旁道菜能和它相比拟。
“哥哥常说，四爷您的嘴不但刁，厨艺还好得吓人。我一直想不透哥哥为何用上“吓人”两字形容，今晚真是见识到了。”
说完，她又连吃了好几口。一看就知她的夸赞无半点虚假。
“我头一回这么紧张。”
宁独斋松了口气。从她能酿出“春莺啭”，就知她舌头也是刁钻至极。
方才他真有些担心，怕没法让她满意。
她噗哧一笑。“您真把我估得太高，说起嘴刁，哥哥比我厉害多了，我这张嘴，顶多只能尝出菜味和还是不和。”
倒没听过这说法。他问：“‘和’的意思?”
“就是什么都刚刚好，菜做得太咸太淡太酸太浓太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一丝盐巴，就可以把菜里的“和”给打散。可您烹的鳃鱼，一切拿捏得适恰极了。”
他一惊。“你连多下了一丝盐巴也尝得出来?”
她反问：“您尝不出?”
他点头。“咸了一点淡了一点我尝得出，但你说的‘和’，我还没上那个崁。”
难怪江叔会口口声声说她是瑰宝，这会儿他总算服气了。
他盘算，有几道功夫菜，隐约觉得不对劲，但试了几次，就是找不出缺了什么，或许她帮得上忙?
恬儿望着吃了一半的鱼，又瞧瞧宁独斋沉思的模样。几番挣扎，还是出口了。
“四爷，我知您谈兴正浓，但可不可以打个商量，等我把鱼吃完再聊?您要知道，教我这样眼巴巴看着却不能动筷子，好为难。”
瞧她一脸挣扎，宁独斋忍不住大笑。
少有机会见他笑得这么开怀。她清亮的水瞳在他弯起的眼睛唇角游移，想到他开心是因为自己，她心里暗自得意。
“原来你也有贪吃好吃的时候?”
她嘴一噘。“谁要您手艺这么好——”
这句话受用!他笑眯了眼睛。“好，你吃，吃完我们再聊。”
“谢四爷。”一得允许，她立刻举箸攻向盘中飧。
瞧她如此专注，他忍不住指点。
“鱼骨鱼头也好吃，你一个个放进嘴里慢慢吸吮，滋味无穷。”
她如法炮制，一丁点也舍不得放过。鱼烧得极绵，甚至连鱼骨都炖化了，轻轻一吮，鱼骨头便融融地散开，满嘴尽是鲜鱼妙味。
“真糟。”一尾吃净后，她心满意足又不无可惜地叹气。“锅里只剩两尾，怎么办?我舍不得把它吃完。”
可说归说，她动筷速度却未曾缓过。此时的她，哪有一点当家主子的派头?
“你嘴总是这么甜?”他笑睇。
她咽下才答：“是实话。对了，您也尝啊。”
“留给你。”他要吃随时都可以做。“我对你的酒比较动心。”
边说，他边帮自己倒了一杯，映着月光的清澈酒液一入喉，他双眼倏地发亮。
“不一样?这不是以往的桂花酒!”
就猜他喝得出来。她笑逐颜开。“是不是觉得香气更雅、喉韵更好?”
“对。”他闭上眼品味喉里的香气。“我觉得我好像来到一座山，放眼望去遍野的红花，然后一个美姑娘俏盈盈地站在江边，枝头上的红花随风飞落……怎么说呢……虽然还比不上“春莺啭”。但意境，早比以往的桂花酒还高上一崁。”
恬儿相当开心，人说知音难逢，想不到她眼前就坐了一位。
“真不愧是四爷，我心里想的，您全说中了。来。我敬您。”她举起酒杯，和他轻轻一碰。
一饮而下后，她继续说道：“我这一回用的，是酿作‘春莺啭’的酒面，花了两年培育，好不容易又造出来的。”
他一讶。“这么难?”
“是啊。”她点头。“酿酒首重天时地利人和，三样缺一不可。先前我酿“春莺啭”的米，是产自风调雨顺的丰年，每颗谷粒都被漓江水喂得饱饱满满，做出来的面也是一等一。可这两年岭南多风雨，谷粒也差了点，想造出一模一样的麴，只能说煞费苦心。”
“这么说来，他得为自己的好机运感到荣幸了，一来就赶上了。”
他摇了下酒杯，仰头又饮了一杯。
“对了。”她停下筷子。“有件事我一直忘了问您。”
他点头。
“您來我们这儿帮忙，肯定会耽误您不少正事——”她稍停了会儿才说：“您觉得，我该怎么补偿您才好?”
他听出弦外之音。“你是想给我银子?”
“说银子太见外。”她表情相当认真。“只是点补偿，四爷帮忙我们太多了，恬儿只是想尽点心意回报——”
“不用。”他一口拒绝。统管宁家堡饭馆茶栈的他，还会缺银子?“要你真觉得过意不去，这么好了，等我回去，多送我瓶“春莺啭”，如何?”
她毫不犹豫。“四爷要带多少都行。”
望着她甜俏的笑脸，他眨了几下眼，突然说：“我得为我先前说过的话道歉。”
“嗯?”继续吃鱼的她抬头。
“我曾当着江叔的面怀疑过你，”他眉眼浮上愧色，现在他终于接受，并不是所有女人都跟他娘一样，易怒、狠心，不懂责任为何物。“我认为你没那能耐掌管酒铺。”
还以为什么事呢!她一笑。“您要是没这么想，我才奇怪。想当初我老爱跟哥哥提意见。他还不是常说我一个姑娘家懂什么。还不快去跟嫂嫂学绣花——”
一吐出“嫂嫂”二字，她立即发觉自己说错话了，瞧他眉尖，又倏地拧了起来。她暗恼自己，真是哪壶不开提哪壶。又让他想起刚才的事了。
“对不起，四爷——”
他摇头。“跟你没关系。”
“是我让您又想起来的。”她睇望他陰郁的黑眸，敏锐的天性，察觉他心情又坏了起来。
正好聊起这个——她犹豫着，或许该乘机弄个清楚?
“其实，这事梗在我心里一天了，只是找不到机会问您——您上午曾说您讨厌女人，为什么?是不是您之前……遇上什么不好的事?”
“你问这做什么?”他眯起眼，原本还留着残余笑容的唇角一下抿紧。
“关心。”她直说不讳。“我发现，只要一提起女人，您表情就不开心，或许您觉得我交浅言深，可是……我真的舍不得见您那样。”
两人仿佛用眼神战斗，一个戒备谨慎，一个柔情款款，两人就这样静坐相望，直到她的温柔，融化他从不松懈的心防。
他发觉自己有股冲动，想跟人全盘托出。
那是他一生难愈的伤口，稍稍揭起便会鲜血淋漓。
可是，就在这一刻，望着她璀璨如星的眼，他突然觉得，应该可以揭开看一看到底会有多痛了。
吁口气，他一字一句慢慢说：“你嫂嫂，长得跟我娘有些神似，尤其是怨怪人的嘴脸。”
发觉他愿意吐露，恬儿马上拭净嘴巴双手，静静睇视他。
他把眼睛移开，落到面前已空的酒杯上头。“我想你可能听说过，我跟我师父没有血缘关系，我娘只是出身低贱的伶伎。””没有。”她用力摇头。“我一向不在意小道消息，就算真有人说了，我也很少放在心上。”
沉静、聪敏、又不爱碎嘴多舌——她确实和一般姑娘大不相同。他扯了扯唇。“你知道也好、不知道也罢，总之事实就是这样。”
“那——您爹爹呢?”
“天晓得。”他摇头。“我没见过他，据我娘说，他是带着胡人血统的骠骑将军，不过我查过，没这号人物。我想不是我娘被骗了。就是她骗我。”
恬儿心思剔透，听出他藏在话里的在意。也对，要换作是自己，她想，也会想开清楚自个儿的亲爹是谁。
她看着他眸子。轻声问：“是你娘——她对你做了什么?”
他苦涩一笑，真不愧是头一个让他另眼相看的女子，马上听出端倪。
“换我问你，你娘在世的时候，是怎么待你?”
她沉吟了一会儿，但不是因为得费时间思索，而是怀念的事情太多，她一时不知从何说起。
“我娘走得早，所以我跟我娘相处的时间不算长。不过我记得很清楚。我娘从没骂过我，不管是我不爱学习刺绣、爱往酒窖里钻的习惯。还是打小偷喝江叔倒给我的酒——每次我一闹出事端，她总会护在我面前帮我道歉，转过身，顶多只说我一句“你啊……””
忆起慈母的温柔，她突然有些鼻酸，好怀念有娘亲在旁呵护的日子。她眨眨眼忍去眼中的泪意，她早发过誓，要坚强，不能再像哥哥还在的时候，动不动就泪眼汪汪了。
而且，她留心到了，他好像不喜欢女人在他面前哭哭啼啼。
不出他所料，和他娘比起来，她娘简直像下凡渡人的观音菩萨。“你命好，遇到一个好娘亲。”
她想了一下。“你的意思是——你娘亲脾气不好，常骂你?”
她真是厚道，他哼了一声，说得这么避重就轻。“你可以再多说一点。”
还要再坏?她眼瞪得老大。“她会动手打你?”
“再多说一点。”他点头要她继续往坏里猜。
她连连摇头，没办法了，底下事她说不出口了。
就说她命好，没尝过太多苦头。他吁口气。“就直说了，我为什么会被我师父收养。我师父遇上我的时候，我全身不是青就是肿，找不到一块没受伤流血的地方。我娘身子虽不硬朗，但打起人那狠劲，你看了肯定会吓一跳，再不济，她也能拿棒子椅子帮手。她嫌我碍眼，她骂我是拖油瓶，是她倒了八辈子楣才会把我生下来——”
就在他陷入回忆难以自拔之际，她突然站起身，做了一件大胆的举动。
她握住他手，紧紧的，像是抓住一个几乎快溺毙的人。
他倏地回过神，难以置信地望着她。
“都过去了了。”她坚定地说。“现在的你，是响当当、赫赫有名的宁家堡四爷，不再是那个无助脆弱的孩子。你该放下她了。”
要能放，他早放了。他板起脸想避开她过于明亮的双眼。他感觉到危险了，知道她离自己的心太近了。
“放开。”
“我不放，除非你把我的话听进去。”她知道他这时候需要的，正是她天生的固执与无畏。她看见他了，在他心底，闲着一个体无完肤、茫然无助的孩子，她非得让他发现他早有能力改变一切——一直折磨他的，不是他早已离开的娘亲，而是他自己。
他突然觉得狼狈不堪，这么多年来，从来没人敢忤逆他，可这个丫头，竟然丝毫不惧怕他!
最让他恼怒的。是他自己的反应——他发现自己竟然舍不得推开她。他不愿意承认，可是身体却清清楚楚告诉他，他喜欢她紧抓着他手，喜欢她眸子坐的不顾一切与勇气。
“你以为你是谁？凭什么要我听话?”
“我谁都不是，我只是一个关心你的人。”这一刻，在她眼里，他不再是往昔那个精明干练、高高在上的四爷，他只是一个脆弱、渴望温暖的人。
“你或许会想，像我这般被呵护长大的小姑娘，哪里了解你心里的痛，可是我懂，真的。我从你的眼神看出来了，你需要的并不是你一直紧抱着的愤恨，而是他人的关心。”
“荒谬。”他哪里愿意承认自己需要他人，而且还是个女人！他发狠说道：“早在我娘把我用五百两卖给我师父那一刻，我就告诉自己，再也不要相信任何人——尤其是女人!”
老大，原来他还遇过这样的事!
一想到他挨了那么多苦——她眸子轻轻眨动一下，两串泪珠就这样滚落。
就算面对左捕头没掉过一滴泪的她，竟然哭了。
“你是在同情我?”他眯起眼睛。
“我没有。”她拿手擦去眼泪。“我是感同身受。要是我遇上相同的事，我肯定也会跟你一样，再也不相信任何人。”
“你能理解最好——”趁她怞手擦泪，他肘一弯抱住自己双臂，再也不给她机会靠近。
他以为这样，事情就算结束了。但没有，她的话还没说完——“你再听我一句。”这回她直接捧住他脸，逼他看着自己。
明显可见，他发怒了。
她以为她是谁。竟敢接二连三，逼他做他不想做的事?
“放开。”他咬牙切齿。
“我不放。”她固执地抓着他肩膀，她的泪水已停，但看得出来，泪意仍在她眼眶中打转。“接下来的话很重要，你一定要听——你可以相信我。”
他眯紧黑眸。以为自己听错了。他沉着声音问：“你要我相信一个女人？”
“对。”她郑重点头。“纵使全天下女人都不可信任，但你还是可以相信一个人，我。”
“你凭什么?”他讥讽地反问。“连生我的娘也做不到的事，我凭什么相信你办得到?”
“因为我心疼你。”她伸出抖个不停的手，抓着他，搁放在自个儿胸口。“你瞧清楚我，你觉得我像在骗你吗?”
他确实瞧清楚了，包括她微抖的双手还有她眸里的疼惜。他忍不住怀疑，是什么原因让她变得这么大胆?
隔着柔软的衣衫，稍嫌急促的心音，仍在他掌下怦怦跳动。
他眯紧眼，仿佛想将她看透似地审视她，终于在她眸底发现她没刻意隐藏的秘密。
那是倾慕他的眼神。
他讥讽一笑。“你这是在告诉我，你喜欢我?”
就知她瞒不了多久。她抿紧嘴，勇敢地说出口。“是的。我心疼你，我喜欢你。”
她喜欢他?“哈!”尖刻一笑后，他突然握住她下巴，低头扑向她唇。
他满足了打从昨晚，就一直渴望做的事——亲吻她。可是这个吻，却不带丝毫温情。
这是惩罚。惩罚她竟敢说她喜欢他。
他舌尖猛地侵入翻搅，接至吮痛了她香舌——他以为粗暴的对待，便足以破坏她的妄念。
怎么可能?一个连亲生爹娘也不要的人。怎么还会有人喜欢他!
“后悔了吧?”他唇辦轻滑过她细女敕的脸颊，停在她耳边嘶声洁问：“在我这么对你之后，你还能说你喜欢我?”
“我喜欢你。”她重复道。“我喜欢你。不管你怎么吓我。怎么努力想把我推开，我还是看得见那个不畏强权、善良体贴的你。”
他像听了什么大大笑话似。“我才帮了你一点忙，你就认为我善良体贴?”他沉下脸孔，用着令人胆寒的表情瞪着她。“你才认识我多久，就自以为很了解我?你错了，不管你是怎么想我、看待我，你都错了。”
不管他怎么努力诋毁自己，她眸子依子依旧那么温柔。
“我会证明的。”她绽出美丽的笑。“往后还有无以计数的时间让我证明，我方才说的，并不是一时兴起，也不是随口说说。”
这样看着她眼睛，他发觉自己——几乎想相信她了。
但下一刻，残存在心里的伤口又让他戒备起来。
“少来惹我，我没兴趣陪你耍猴戏。”他用力将她推开，任她跌坐在地。
望着他气冲冲离开的背影，她想，她是不是太莽撞了?才把场面开得这么僵——她不应该那么急的，应该再等几天，找一个良辰吉时，再好好让他知道自己的心思……可现在想这些有什么用?听闻他的过去，又见他那么难过，她脑子便浑了，话就冲出口了。
好愁啊……她低头柔柔额际，打小上过私塾也念过不少书的她，偏偏想不起哪本书上教过，要怎么接近，一个心伤累累的男人。
“刚刚应该吓到他了吧?”
恬儿和一般姑娘不同。她爹娘从不曾要求她做一个名副其实的大家闺秀。她想做什么就做什么，从来没人阻拦过，所以她才会那么大胆妄为，没半点姑娘家的矜持。但她可以确定，她的话句句真心，绝没半点虚假。
可他相信吗?望着他刚才坐过的椅子，她叹一声站起。瞧他反应，恐怕是不吧。
恬了恬嘴巴，唇角的微疼让她想起，两人刚刚做了什么!
他的嘴，曾那么近、那么近地贴着她。
忆起方才一刻，热辣的臊红漫过她脸颊耳根。青涩的她，还不知道男人女人可以做这种事——虽然，嘴巴被他嚿得有些疼，他举动也不见丁点温柔，但，心底还是欢喜的。
她原本已做好准备，得孤单撑持着酒窖，直到小磊长大接手——现在打算未变，只是眼睛望去的风景，跟过去不一样了。
因为心底多了道身影，让她可以思念，可以爱。
明天，她想起他早上的邀约，他说过明儿一早会带她到江边采买，现下两人闹得这么僵，不知这个约定还算不算数?
要是哥哥还在就好了，至少可以跟哥哥商议，看怎么突破这僵局——她又叹了一声。
同在此刻，盛怒离开的宁独斋并没回房。他一走出庭院，随即蹬上时家屋顶，仰躺着望着天上的弯月。
乱了。打自再踏进时家，一切都乱了。
扪心说，对于她奇突的举动，他并没他表现的那般惊诧，虽然认识她的时间不长，但她的不按牌理出牌，早在他预料之中——反正一般姑娘不会做的事，在她却不是难题。
他肯定她的能耐。所谓巾帼不让须眉，说的就是时恬儿。
一道声音在他脑里发问——既然你这么了解她，刚才为何发那么大脾气，还不惜把人推倒?
他闭紧眼睛。
现在只剩他一个人。他终于可以承认，真正引发他怒气的原因，并不是她说错了什么，而是，他的动心。
当她当着他的面道出那几个字——她喜欢他，他头个感觉到的不是嫌恶、烦躁，而是窃喜、是如愿以偿。
老天!他大手罩住双眼声吟。
一个口口声声说讨厌女人的他。竟然会这么想——如愿以偿!
他是不是脑袋烧坏了?
就这么一闪神，他脑中再次浮现她甜润嫣红的小嘴，还有她盈盈落泪的双眼。
他一向时厌女人掉泪，可说也奇怪，当泪珠自她眼角滚落。
头个闪过他心头的，不是厌恶，反而是怜惜。
他提醒自己别被骗了，女人不会无缘无故掉泪，肯定是另有所图，才会把自己弄得一把鼻涕、一把眼泪。
就跟他娘一样。
他永远记得她把他卖给师父时掉的眼泪，看起来是那么地凄楚可怜，仿佛她的狠心，是时不我予，绝非她刻意为之。
而年纪尚小的他，毫不犹豫地相信了。
即使她把他打得浑身是伤。说了那么多难听的话。他还是相信自个儿的娘亲。
不是常听人说，孩子是娘亲的心头肉，不是吗?
他跟他娘的过节，他刚隐了一半没说完。
师父买走他后没几天，他凭着粗略的记忆，一路挨饿乞讨，走了好几天路，终于又让他回到旧时的家。本以为娘见他回来，至少会感动开心一会儿。可没有，她脸上一丁点久别重逢的欣慰也没有——他娘一见门外是谁，那张脸倏地变得无比狰狞，比鬼还可怕。
不等他喊一声娘，她立刻抄起扫帚狠怞他身体，轰他出门，口口声声说他早跟她没有关系，少回来死皮赖脸碍她的眼。
他闭起眼，被娘亲抛下的痛，仍深烙在他心上——自那一刻起，他心就死了。
还是被自个儿的娘亲手打死的。
他用力搓柔脸颊。十多年来一直搁着不愿回想的往事，却因为一个黄毛丫头，又让他内心翻搅不休。
不能再这样下去，他告诉自己，得趁事情变得更混乱之前早早怞身，才是明智之举——念头一闪过，他人跟着站起，就在这个时候，他看见了。
他发誓他绝非有意选了这片屋顶，可就是那么巧，从他位置，正好可以看见仍待在庭院里的她。
她正拿着他用过的酒杯，歪着头不知在想些什么，然后，他看着她把酒杯收进衣袋，像得了什么宝贝似，步履轻快地跑走。
连傻子也看得出来，她为何留下他用过的酒杯。
她说她喜欢他。
他耳根倏地发烫。
“可恶。”他闭眼低啐。被她突如其来的举动一搅，他忽然想起自己还不能走。先不论他先前和她做了约定，单说明天，他还得跟王叔一块到江边买鱼，他脑子有个声音取笑——别忘了，明天她也会在。还是你亲口邀她去的。
“烦死了。”他瞪着夜空啐道，可心头，却不由自主甜了起来。