前头铺子里，蓄着黑胡，身形矮壮的左捕头，正一脸不耐地质问：“你们家小姐呢?喊个人能喊那么久，该不会乘机给我跑了?”
“我们家小姐绝不可能做这种事。”掌柜哈着腰说话。“左捕头，小的特别为您泡了壶明前的碧螺春，还有几碟瓜果点心，您就凑合凑合着用点——”
“明前的碧螺春叫凑合?”左捕头得了便宜还卖乖。“想来你们时家油水不少啊?”
“不不不，左捕头您误会了，这碧螺春可是是咱小店用来接待上宾的珍品，只是不晓得合不合您口味……”
掌柜挖空心思讨好左捕头时，时恬儿偕着宁独斋进来了。
虽说时恬儿年纪轻轻，可她接见左捕头的神态，却是十足十的当家派头。
她现下表情是学哥哥的。虽然接掌时家不过月余。可因为耳濡目染，她自认表现勉强上得了台面。
“左捕头。”她头轻轻一点。“听说您找我?”
左捕头放下茶碗，双眼微微带过一旁的宁独斋——方才黑臣虎提过，说时家多了一名拳脚厉害的帮手，左捕头心想。应该就是他了。
可左捕头想，俗话说民不与官斗，再厉害的角色，遇上官差，也只有俯首称臣的分!
左捕头恶声说道：“刚才官府接获密报，说你们时家酒铺恶意违令，私下偷偷卖酒——可有此事?”
“当然没有。”她表情不卑不亢，也不畏惧。“左捕头要是不信，大可叫底下人进去搜。”
“不用搜。”左捕头眉头一挑。一名捕快突然跑向门外，而后押了一名衣着肮脏、神情隄怯的汉子进来。汉子手上，还紧抓着一只烙着“时”字的酒罐。
左捕头冲着时恬儿恶笑。“证据在此，你们有什么话说?”
她转头和掌柜互望一眼，掌柜摇头，表示自己不可能这么做。
掌柜心眼雪亮，知道金家老爷千方百计想斗垮他们时家，哪还会傻到自挖坑往里头跳!
“左捕头冤枉啊。”掌柜出声。“这客人手上拿的虽然是我们酒铺的酒罐，可真的，打自陈大人不准我们卖酒，我们就没再接过沽酒的客人，而且，这客人相当面生。小的想其中一定有什么误会——”
“我不管你是不是误会，总之先拿下再说。”左捕头手一挥。
“来人，把时恬儿给我带回去。”
“是。”底下捕快齐一围住时恬儿，根本不给她抗辩的机会。
一见自家小姐被抓住，掌柜和跑堂立刻过来保护。
“嗳!别这样，小心伤到我们家小姐!”掌柜徒劳地嚷着。
“不问缘由就胡乱抓人——”她扭动被擒住的双臂，表情又惊又怒。“你们不觉得太过分!”
乱成一团的时候，自进门就没作声的宁独斋，突然沉声喊了一句：“住手!”
或许是被他天生的威严所震慑，掌柜、跑堂和推拉着恬儿的捕快们倏地把手松开。
宁独斋伸手一带，轻易地把个头不到他肩高的恬儿护到自己身后。
被几双手揪拉得头昏目眩的时恬儿走神，便是看见他山般魁梧的背影，慌乱的心蓦地稳了下来。
他的背影仿佛正在跟她说——“不用怕，有我在。”
“你是谁?”左捕头横眉竖目。“敢插手官府之事!”
“官府又如何?”宁独斋斜眸横扫。“有我宁家堡四爷宁独斋在此，谁敢动时家小姐一根汗毛?”
左捕头倒怞口气，心里暗啐——马的，时家打哪儿请来这么一号人物!
左捕头并非井底之蛙，堂堂宁家堡四爷——啧，说不定连自家陈大人都得礼让三分!
宁独斋望向仍被捕快擒住的买酒汉子。“我刚才听左捕头说，时家偷卖酒给这汉子，碰巧被你们逮着?”
左捕头胸一挺。“没错!”
“什么时候买的酒?”他发觉左捕头欲代答，眼一瞪要左捕头闭嘴。“我要听他亲口答。”
汉子偷偷瞟向左捕头，似乎想从左捕头那儿得些指示。可惜宁独斋大脚一跨，拉着恬儿挡在汉子面前。
无法可想，汉子只好随便搪塞。“刚、刚才不久——”
宁独斋咄咄逼人。“刚才是多久?一刻钟两刻钟，还是半个时辰以前?”他刻意问。
得不到左捕头暗示，汉子只好胡乱答了个时间。“大概——半、半个时辰刚……”
汉子这么说的理由无他，因为左捕头就那个时候找上他的。
“这么刚巧，半个时辰前，我正好在铺里，可我没见你上门?”
宁独斋直盯着汉子。
被他这么一看。汉子吓得一颗心简直要停了。“我、我我我——”
“还有这酒罐——”他不费吹灰之力抢了过来，然后凑到鼻前嗅嗅。“说是半个时辰前沽的酒，怎么才这会儿时间，罐里的酒味就散了?还是说，这罐子是一、两个月前留下来的?”
左捕头脸一阵青一阵白。他全没料到会遇上精明干练的宁独斋。早先黑臣虎在时家吃瘪，陈大人担心夜长梦多，便命他想个罪名抓住时恬儿进牢，想说这样时家没主儿就散了，怎知突然杀出宁独斋这程咬金!
“总而言之，酒罐是时家的，时家就得担起责任。”左捕头要起狠道：“把人带走!”
宁独斋手一挡，一双眼定定注视蠢蠢欲动的捕快。说也奇，竟然没人敢再前进一步。
他望着左捕头问：“现在左捕头的意思，是觉得宁某说谎，人明明有进来宁某却说没看见?”
望着宁独斋眯起的黑眸，左捕头背脊一阵恶寒。说真话，就算左捕头娘亲帮他生了十个胆子，他一样没胆当面指责宁独斋。
先不论宁独斋背后有着富可敌国的宁家堡，单他一个人，已够把人吓得冷汗直流。
什么叫气势逼人、不怒而威，看他一眼便晓得了。
左捕头挤出笑来。“不。四爷，您知道我不是这个意思——”
“不然?”他慢条斯理地环视众人，最后才定定落在左捕头脸上。
被他注视的左捕头像挨了一鞭似，脖子猛地一缩，“你听仔细了——”他一字一句慢慢说：“回去禀报你们家大人，时家的事我宁独斋管定了。从今尔后，找时家人麻烦，就是找我宁独斋、还有宁家堡麻烦，这几句话左捕头可千万带我带到。”
他都把话挑这么明了，左捕头哪敢待着，立刻领着人脚底抹油溜了。
直到看不见左捕头人彤，恬儿一直绷紧的背脊才终于松懈下来。震怒似的，她往椅上一坐。“我真想不透，世上竟然会有这种官!”
乍看她表情。模不透她的人肯定以为她胆子奇大，就算大塌下来眉头也不会多皱一下。可错了，她藏在袖里不住发抖的双手，便可证明她的无畏不过是佯装。她的坚强，全是为了眼前这群喊她小姐的雇佣硬撑出来的。
打从哥哥病倒那一天开始，她才猛地发现自己已没有懵懂害怕的余裕——尤其在哥哥死后，嫂嫂又接着生病，看着时家六十多口人的眼睛，她逼迫自己一定得坚强，这个家，眼下只剩她了。
宁独斋何等眼力，想当然发现了。
说真的，他一度被她表情骗过，开头才会衲手旁观没作声。
可当捕快们群起围上，和掌柜、跑堂他们不断挤抢推柔时，他才猛地瞧见她眼底的惊惶。
那个时候，他才猛然想起，她不过是个十八岁的姑娘——对照当年的自己，现在的她，不管表现得多刚强，也不过是个比孩子再稍大一点的小姑娘。
那一瞬间，一股心怜油然生起，他还来不及厘清自己心头的感觉，手已经伸出去了。
他没想过自己会有这么一天——打自被娘亲抛弃那一刻。
便对自己发誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牵扯的他，竟会为了保护一个女人，主动搬出宁家堡名号来!
可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子会做的事。
他挥手要掌柜他们回头做事。
“你还好吧?”他望着她低声说。
她脸一红，发觉自己的逞强没骗过眼前人。“我没事。”她低声说话。“谢谢四爷刚才挺身相救。”
他朝不住打量他俩的掌柜看了眼，心头做了决定。“我们得好好淡谈。”
“当然。”她强打起精神，撑着发软的双腿来到后头敞厅。
圆桌上，宁独斋先前用过的碗筷已然撤净，只剩下一只茶壶两个杯子。
她帮他倒了杯茶。“四爷请。”
宁独斋没接手。只是定定望着她略显苍白的秀颜。
直到此刻，那股怜惜还在他心湖荡漾，弄得他整个人浮浮躁躁，很不安稳。
可他善于隐藏的表情瞒住了他心思，只有打暈她的眼透出一点端倪。
恬儿还不够精，所以没看出来。在酿酒上。她或许是难得一见的瑰宝，可在男女感情上。她不过是个懵懂稚女敕的怀春少女。
他清了清喉咙。“依我跟时大哥的交情，我就不跟你客套了。”
她轻轻一点头。“四爷请直说。”
“时家这担子，你一个人担不起。”
一听此言，她倏地变了脸色。“四爷的意思是——”
“两条路。”他直直望进她眼底。证明自己不是在开玩笑。“一是找个能干精明的男人嫁了，或许他能想出办法斗赢金家那帮人。二是把时家酒铺招牌撤了，入我宁家堡旗下，一劳永逸。”
她想都不用想，直接回答：“承蒙四爷看得起，可恬儿——两条路都不选。”
他眯起眼。“你有更好的法子?”
“没有。”她坦言。“可是我心意已决，我不会把酒铺交给其他人，我会想尽一切办法撑持下去，直到时磊学会一切技艺，再把经营棒子交付到他手上。”
“谁是时磊?”宁独斋一时想不起。
说人人到。他话声方落，一个扎着童子髻的孩子突然跑了进来。
“姑姑——”
来人压根儿不管厅里还有没有其他人，门一开立刻往他姑姑怀里一扑。
“让姑姑瞧瞧。”时恬儿端起时磊圓润润的小脸。“又为了什么事情难过了?”
“我想爹。”时磊瘪着嘴。“姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。”
瞧他哭得像只花猫一样。恬儿叹了一声，掏出手巾帮他擦脸。“姑姑不是跟你说过好多次了?你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你见过的，我们大伙儿一齐将他埋在地里了。”
时磊指着外边。“可是掌柜伯伯说——”
她又是一叹。这事她跟掌柜他们提过好多次了，要他们坦白就好，没必要瞒骗。人死了就是死了，何苦让孩子抱着一个永不会实现的幻梦?
她记得爹娘相继病故的时候，长她十四岁的哥哥，也是用同样方式，让她慢慢接受人死不能复生的事实。
“姑姑——小磊要爹，您帮我找爹……”时磊不断央着。
“这事姑姑没办法，小磊乖，你看看旁边，这位是四爷，你进来到现在还没跟四爷打过招呼。”
“不要不要，小磊要爹——”
“小磊！”时恬儿低喊。他这年纪的孩子最是麻烦，虽然会说话，但懂的事情不多，根本没办法跟他讲道理。
见她一脸无奈。宁独斋心里的疙瘩反而少了一点，原来她也有不拿手的事。
帮帮她吧。
宁独斋合掌一拍，吓了姑侄俩一跳。
“我是宁独斋。”他弯身注视仍挂着两行泪的时磊。“你呢，叫什么名字，今年几岁?”
时磊望着宁独斋，似乎对他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
“我叫时磊，我今年三岁。”
时磊可爱。虽然嘴巴说着三，可手指却比着四。
宁独斋呵地一笑。“你比错了。”他轻拗小时磊短小的指头。
“这才叫三。”
“姑姑?”时磊转头看着姑姑。
恬儿匆匆将目光移开。刚才宁独斋一笑，她魂儿就像被勾去了似的，感觉脸都红了。
她定了定心神望着侄子说话。“对，四爷说得没错。还有，你还没跟四爷打招呼。”
时磊从小就被教导要对长辈有礼貌，一听，连忙躬身行礼。
“宁独斋好。”
“错了错了。”她笑着搔搔侄子额发。“你是晚辈，不能直接喊四爷名讳，要喊四爷好。”
时磊受教，弯着身又喊了一次。“四爷好。”
宁独斋不算喜欢孩子，可时磊不一样，他是时大哥的独子，从他眉宇，隐约可看见时大哥的影子。
基于这点，宁独斋对时磊多了分亲切感。
“喊四爷太生分。”他模模时磊头。“以后你就喊我独斋叔叔，小磊，独斋叔叔很久没来你家玩了，你要不要当当小地陪，陪独斋叔叔四处走走看看?”
“什么是小地陪?”时磊天真地反问。
“就是带独斋叔叔去玩。”恬儿解释。
“我要!”一听能去玩，时磊立刻忘了先前的要求，改拉起宁独斋的手来。
“快点快点，我们去玩——”
“会不会太麻烦您?”恬儿望着雀跃的侄子，表情有些不确定。
宁独斋轻轻把时磊抱起，让他小坐在自个儿肩上。“不用担心我，要真烦了，我会把他交给里边的佣人。你酒窖不是还有事?去忙吧，刚才的时论晚点再说。”
“快点快点，独斋叔叔——”时磊似乎对高处感到兴奋，表情相当开心。
宁独斋要时磊环住他头，望着恬儿颔首。“我们走了。”
“走走——去玩——”
恬儿定定站在原地，直到听不见时磊的欢呼声，她才柔柔额头，扶着桌面坐了下来。
当晚，恬儿设宴款待宁独斋。席间，宁独斋表示还想进酒窖多看一看，一等吃完，两人立即转移阵地，沿着矮巷慢慢朝酒窖行去。
酿酒的工作不分昼夜，就算夜色已深，窖里还是有人，只是人数不若白天，也不再是白天那一批人。
宁独斋看了看。“牡叔不去休息了?”
长发掩在包巾下的恬儿和酿工们招呼着。“对。夜里窖里比较没事，只要安排几个人轮着注意。”
走到人较少处，他停步注视略显倦容的她。
或许是累了的关系，毕竟她已经忙了一天，又遭逢左捕头的惊吓。回视他的眉眼，少了白日的坚强自持，添了一抹楚楚可怜的娇弱。
自见她就感觉紊乱的心绪，这会儿更是百味杂陈。
他发觉体内有股想靠近她、碰触她的冲动——而他从没有过这种感觉。
一直以来，女人对他，不过是消磨的对象。他从没想过要保护女人，更别提因为看了她倦容，就心旌摇曳，魂不守舍!
这到底是怎么回事?他闭起眼睛喃问自己。
对，他得承认。时恬儿确实是他见过最漂亮的姑娘，不论眉眼身段、举止、气度都比他接触过的名伎花魁要胜上几分——但他明白，她之所以惹得他心烦意乱，不全是长相缘故。
但此时他不愿也不想深究，为什么独对她有这等特殊反应，恬儿没读出他的心绪，只觉得他表情不太对，但不晓得是因自己而起。
“四爷想跟我聊铺里的事吧?”她主动提起。“今日下午您跟我提过之后，我反覆想了几回，我知道您的提议有其道理，可没办法，再怎么样我也不可能把时家这招牌摘下。”
他听出她的回答，全绕着他先前说的第二个提议打转。“怎么不考虑招个夫婿进来?”
说完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎么了?他皱起眉头，不明白自己怎会有此反应?
恬儿摇头。自接下大酋职司，她便断了婚嫁的想望。不是看不起外边男人，而是她很清楚自己能耐。醉心酿酒的她，对一般大家闺秀擅做的事，根本不在行。
像缝衣绣补之类的针黹工作，她没时间也没兴趣；琴棋书画，她擅长的只有读书一样。至于厨艺，是啦。她是比寻常姑娘精了一些，但因为忙着酿酒，她难得腾出时间进灶房。
“说了不怕四爷笑，别看恬儿在窖里呼风唤雨，就以为我事事能干。恬儿没看起来的厉害。我真正懂的，也只有酿酒一样，出了这酒窖，我连外边姑娘一根小指头都比不上。真的，愿意且胆敢娶我进门的公子少爷，百个还找不出一个。”
宁独斋挑眉。他又在她身上发现一样别人没有的优点——老实。不会半点花样就把自己说得跟大一样高。
她真的是奇葩。他难得对女人起了佩服，她算是头一个。
“你和我以为的十八岁姑娘完全不一样，不，就算是男人，也没几个有胆承认自己的缺点。”
她轻轻摇了摇头，回道：“我哪有什么特别?我只是知道，我的那些缺点不会因为我不承认而消失不见——而且，四爷不是外人。”
她最后这句话说进了宁独斋心坎。对女子怀着芥蒂的他，头回愿意承认，世间女子，不仝是他想的那模样。
或许仍有少数几个——就像眼前的她，值得他信任、交往。
“既然你说我不是外人，我就直说了，你得多找个人来帮忙，你一个人，对付不了金家那帮人。”
她泄气一叹，这事她比谁都要清楚。“您知道要找这个人有多难?他不但得有担当，有能力对付金家老爷，而且还得有肚量，容我不让他插手酒窖的工作——”
说着说着，她心里浮现一个人选，就是他——宁独斋。
可他先前说了。要他统管可以，前提得先摘下时家招牌，挂上他宁家堡大旗。
想想也对，他跟她非亲非故，怎么可能老帮她处理金家的问题。
不到行不得已，她不愿走上这一步。她心底还是怀有希望，希望时家招牌，能在她手上传承下去。
见她一脸失望，他心又软了。“这样吧，在陈大人收回封令之前，金家我暂时帮你挡着，这段时间你可以安心酿酒。同时想一想还有没有其他办法。”
“您愿意?”她一脸惊喜。
他淡淡地点头。要是不愿意。他不会说出口。
“不过我话说在前头，要我暂管，就得按我规矩行事。明儿一早你得跟所有人讲明，我在的时候，铺子里大小事全得经过我同意。”
“当然!”只要他愿意出手，不管他要求什么她都接受。“还有什么其他吩咐，四爷尽管说。”
宁独斋想了一想。对他而言，心怀不轨的金家只是个小麻烦，根本不是他对手，难缠的是官府。“暂时没了，我下午写了封信托人送上京了，俗话说恶人还需恶人治，官人也一样，我想不久就会有好消息。”
“多谢四爷。”说时，她曲膝欲拜。
宁独斋连忙仲手。“别这样——”
可他手一碰上她，一股微妙悸动窜过两人心窝。他看着她，她也看着他，好半晌说不出话来。
一股赧红悄悄浮上她脸颊。他看见了，心里又起了想触碰她的冲动。
他目光落至她微微噘起的湿润小嘴上，一阵心猿意马，脑子全是她红润小嘴的滋味。
不知那小嘴尝起来，会不会比花蜜还香?
垂头不语的她表情同样惊羞。她很清楚自己身体的反应——打从再见他，她眼睛脑袋总不时绕着他转，脸颊也老是红通通，像犯了病一样。
我到底是怎么了——她抬头偷看他一眼，正好被他逮着。
他眼睛，始终盯着她不放。
“那个……”心里一慌，她难得结巴。“时候不早了，四爷您赶了几天路，一定觉得累了。”
“还好。”理当他应该顺着她话，乖乖回房休息才对，可他偏不这么做。只因还想多看她一会儿。
她大眼一眨，忽然不知怎么接话。
“你呢?”他目光停在她微黑的眼眶下。“累了?”
知道他在看什么，她羞怯地模模自己脸颊，说道：“——有点。”
“走吧，我送你回房休息。”
“不用了。”她哪好意思。“我房间不远，几步路就到了，您也累了一天——”
“就是因为不远才更要送。”他不由分说。
见他坚持，恬儿不再辩驳，领着他离开酒窖。
行不过片刻，两人穿过镂空的月亮门，恬儿厢房就在树荫后方。
一弯明月，高挂在黑绒般的天上，浑身沐着银光的她，娉婷地像朵初绽的白荷，教人移不开眼。
“到了。”她停步转身，柔情似水地微笑。“四爷快回房休息吧。”
他望着不到肩高的她。留恋不舍地点点头。“明早见。”
她双目扫过他俊挺的面容，同样恋恋不舍地说：“明早见。”