伴你一生 第三章 作者 : 爱曼达·奎克

或许是绵绵阴雨,使得大雨街的宅邸有如从虚幻黑暗世界冒出来的房子。无论原因为何,艾琳觉得这地方的气氛不只阴郁,还很荒凉,令她想起露西那位垂危雇主的房子,但这栋宅邸更大。彷佛许久前曾有人在圣梅林大宅去世,之后这大宅就开始衰败。

艾琳查看圣梅林给她的名片,以确定出租马车来对了地方。大雨街十二号,地址没错。

出租马车的门一开,车夫扶她下车,再卸下装了她私人物品的皮箱。

车夫留她站在街上,临去前还满脸怀疑地看了看大宅的前门。

「你确定地方没有错吗,小姐?」他问。

「没错,谢谢你。」她微笑著,感谢他明显的关心。「稍后会有人来帮我提行李,你可以走了。」

他耸耸肩。「如你吩咐。」

他爬回驾驶座,扬起缰绳。艾琳看著马车消失在街尾,强压下沉重的不安。

出租马车一消失,她才意识到她正独自站在雾气弥漫的街上。

也好,她快速走上阶梯,并告诉自己。最好不要有人看到圣梅林的未婚妻搭著出租马车抵达他家。她这样突然出现在社交界,一定会让上流社会感到有趣及好奇。等工作结束,她也会以同样神秘的方式消失。

兴奋轻窜过全身,她就要变成神秘女郎,一位女演员。她有种奇怪的感觉,彷佛她一辈子都在后台等著上台,现在时候到了。

今天她特地穿上最喜爱的服装,深葡萄红色的外出服,是叶夫人跟私人裁缝师订做的。别在上衣的则是个优雅的表,也是前任雇主送她的离别礼物。

「一切会很顺利,亲爱的。」叶夫人送艾琳手表时,慈母般满意地说。「你很有活力及勇气、且心地善良。你绝不会沉寂太久。」

她步上阶梯,敲敲沉重的铜制门环。那声音彷佛在大房子深处无止尽地回响。

许久,她什么都听不到。就在她又开始怀疑是不是找错地址,才听到磁砖地板上的轻微脚步声。前门一开,一个毛发茂盛的年轻女仆往外看著她。

「有事吗,小姐?」

艾琳想著要怎么说。圣梅林说过他想在仆人面前也维持假象,但她很明白每个家庭的仆人都对雇主的所做所为一清二楚,远超过雇主的想像。她直觉,即使女仆和其他仆人目前并不知道她是假未婚妻,至少也猜得到其中绝对有些异样。

尽管如此,也不能用漫不经心的态度面对他们,她想。她是被雇来演戏的,就得表演得愈逼真愈好。不久她就会被介绍给女仆以及上流社会的人,所以他们都是她的观众。

「请通知你的雇主,罗艾琳小姐到达。」她用有礼但具权威的口气指示道。「他在等我。噢,还有,请一位男仆到街上提我的行李,以免被偷走。」

女仆迅速行个礼。「是,小姐。」她往后退,让艾琳进入门厅。

艾琳一直等到年轻女人消失,才敢放松,轻呼口气。

她缓缓转身观察,门厅一如房子外观般萧瑟而难以亲近。门上的窗户只能透进少许光线,刻饰繁复的木制窗格使屋内更昏暗,无数古典雕像及伊特拉斯坎式古花瓶占据著房间四周阴暗的壁龛。这地方如博物馆般充满霉味及灰尘。

她好奇地走向最近的大理石台座,戴著手套的指尖轻轻画过。她皱眉看著明显的痕迹,双手轻拂以抹去指尖的灰尘。这里已经很久没有好好打扫了。

走廊处传来比女仆沉重的脚步声,艾琳霍然转身。

她突然看到这辈子见过最英俊的男人。从高耸的眉毛,到巧夺天工的五官、闪亮的双眼及天然的卷发,全都是男性的完美化身。

若非他穿著正式的管家外套及长裤,真可当模特儿,让画家画幅拜伦式的浪漫诗人画像。

「我是伊毕。」他的声音低沉。「抱歉让您久等,爵爷正在书房等您。请跟我来,我会为您通报。」

她心中响起小小的警铃。他的话并无令人不快之处,她想,但总觉得话中暗藏些许轻蔑。或许那只是她的想像。

「谢谢你,伊毕。」

她把软帽递给他,他转身要把它放在满是灰尘的大理石桌面。

「算了。」她迅速抢回帽子,不让他放到肮脏的桌上。「我自己拿。至於我的行李,我不希望留在外面街上。」

「我很怀疑有人会想偷您的行李,小姐。」伊毕的话明白表示他很确定行李中没什么值钱东西。

她受够了他有礼的讽刺。「立刻派个男仆去拿,伊毕。」

他如猫头鹰般眨了眨眼,彷佛无法相信如此直接的叱责。「只要有点常识的小偷都不敢偷这房子的东西。」

「那真令人安心,伊毕。但很多小偷都没什么常识。」

伊毕的表情凝住,不发一语便伸手用力扯动天鹅绒的拉索。

一名脸部细长、年约十八九岁的高瘦男人出现。红发蓝眼,苍白的皮肤上布满了雀斑,全身散发兔子般的紧张气质。

「尼德,去拿罗小姐的行李,送到楼上今早莎丽准备的那间卧室。」

「是,伊毕先生。」尼德匆忙跑出前门。

伊毕转向艾琳。他并没开口说:现在你满意了吗?但她很确定他想说。

「请随我来。」伊毕只说。「爵爷并不喜欢久等。」

不等她回应,伊毕迳自沿著光线昏暗的长廊走向大房子后方。

到了走廊另一头,他带她走进一间装饰著沉重深色镶板的长形房间。她看到书房里并不像房子前方那样拉上沉重的窗帘,松了口气。棕色厚天鹅绒窗帘柬起来,露出窗外荒芜、混乱、杂草丛生、四处积水的花园。

书房地毯肮脏得需要清理,几项结实的家具样式都过时多年。高耸、昏暗的天花板画著很久以前某个可怕的黎明。大部分的墙面都排列著书架,皮封面的老旧书籍沾满灰尘。

一道饰著锻铁栏杆的回旋窄梯连接到二楼,楼上还有更多书架。

「罗小姐来访,爵爷。」伊毕通报艾琳名字的声音彷佛在念讣闻。

「谢谢你,伊毕。」亚瑟坐在房间另一头、靠近脏乱花园的窗边。他从厚重的雕饰桌子后起身。昏暗光线中看不出他的表情。他绕过桌子,步过长形房间向她走来。

「欢迎来到你未来的家,亲爱的。」他说。

她突然明白他是在管家面前扮演他的角色,所以她必须如法炮制。

「谢谢你,真高兴再度见到你,爵爷。」她行个最漂亮的礼。

伊毕退出房间,关上门。

管家一消失,亚瑟就停在房间中央,看著时钟。「你怎会拖这么久?我以为你一小时前就该到了。」

他这个殷勤未婚夫演得真好,艾琳想。显然她的新任雇主并不想在私下继续表演。

「很抱歉我迟到了。」她冷静地说。「因为下雨,路上寸步难行。」

他还来不及回答,楼梯上方就传来女人的说话声。

「亚瑟,请替我介绍。」她温暖轻柔的声音往下喊。

艾琳抬头看到一位小鸟依人的女人,约三十五、六岁,五官细致,棕眸明亮,深蜂蜜色的头发上戴著简单的假髻。衣裙虽然是昂贵的新布料,却不是最新的式样。

「请容我介绍蓝玛格。」亚瑟说。「她就是我提过的亲戚,会在这里住到我完成生意方面的安排。她会一直陪著你,充当伴护,避免你待在这房子里时名誉受损。」

「蓝夫人。」艾琳又行了个礼。

「请叫我玛格。毕竟在外人看来,你就快成为家族的一分子了。」玛格开始步下回旋楼梯。「天,这真的很刺激。我好期待这次冒险。」

亚瑟走回桌子旁坐下,轮流看著艾琳及玛格。

「我解释过,我希望你们两人尽可能转移社交界的注意力,让我可以在最高度的隐密中进行生意的安排。」

「是,当然。」艾琳低语。

「你们必须尽快安排参加最重要、最时髦的舞会及晚会,让社交界每个人都知道我已经有未婚妻。」

「我了解。」艾琳说。

他看著玛格。「身为艾琳的伴护及女性指导,你必须处理所有细节,确定她能让上流社会留下立即且深刻的印象。」

「是,亚瑟。」玛格的表情不知为何似乎有些勉强。

「她会需要合适的礼服、帽子、手套及所有装饰品。」亚瑟继续说。「每样物品当然都得是最流行的式样,出自一流商店。你知道社交界对服饰有多挑剔。」

玛格似乎停了一下,强自镇静。

「是,亚瑟。」她再度说。这次她的笑容绝对在颤动。

艾琳惊讶地望了她一眼,不知哪里出了错。但亚瑟似乎完全没注意到有什么不对。

「很好,我想目前先这样。」他说著拿起一本皮制封面的日志及笔。「你们可以出去了,我相信你们有许多事要准备。有问题再来找我。」

艾琳想著他知不知道这样遣退她们,像在对仆人说话。当然,她提醒自己,她的确是个仆人。玛格和他的关系则完全不一样,但艾琳讶异地发现,另一个女人显然并不觉得受辱。事实上,她似乎急於逃出书房。

艾琳想起不久前亚瑟随口提到玛格必须负责所有的服装时,她的反应很奇怪。她十分确定自己在玛格眼中看到的是惊恐的神情。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆

亚瑟等到两个女人离开并关上门,他才放下日志起身,走到面向花园的窗户前。

他知道艾琳怀疑他没有完全诚实。她想的没错,但他认为最好不要让她知道所有的事实,也不需要告诉玛格。他写下这个剧本让她们演出,其实另有原因,但她们若不知情,会更容易扮演自己的角色。

他在窗前站立许久,望著外面朦胧的花,想著他有多讨厌这栋房子。

他的父母在一场旅馆火灾中丧生后不久,祖父就将他带到这里。那时他才六岁。因为之前不曾见面,他并不认识祖父。老伯爵为儿子私奔结婚而震怒。亚瑟的母亲虽是年轻淑女,但家庭并不富有也没有社会地位,老人家因此拒绝接纳她及孙子。

祖父的确是非常擅於记恨,亚瑟想。

因火灾而失去儿子,不只使老人震惊,更明白亚瑟将是他唯一的继承人。他将孙子带回大雨街阴暗的宅邸,并终其一生致力於教育亚瑟千万别效法父亲浪漫又不负责任的态度。

他非常受教,亚瑟想。祖父从第一天就把责任义务深植入他体内。十年后,当老人躺在床上垂死之际,仍惦念著自己的任务。他对亚瑟的遗言是:「记得,你是一家之主。你的责任就是要照顾所有的人。」

他和祖父生活了十年,唯一愉快的回忆是经常去拜访怪叔公蓝乔治家的时光。

是乔治叔公给了他正面、支持的影响,他才能捱过老伯爵冰冷固执的脾气,亚瑟想。不像幅员广大的蓝氏家族成员,蓝乔治只期待亚瑟能做自己,拥有小男孩应有的愿望、梦想及好奇心。是乔治让亚瑟视之、爱之如父,而非祖父。

现在蓝乔治走了,不到两个月前被谋杀。

「我会为你复仇。」亚瑟默默发誓。「我发誓,杀人者一定会付出代价。」

女仆莎丽刚整理好艾琳的行李,卧室门口就传来敲门声。

莎丽打开门,看到一脸紧张的玛格站在走廊上。

「我可以和你说句话吗,艾琳?」玛格左顾右盼,显然在确认走廊上没有人。「事情有点紧急。」

「当然可以,请进。」艾琳对莎丽一笑。「这样就可以了,谢谢你。」

「是,小姐。」莎丽匆匆离开房间,随手关上门。

艾琳看著玛格。「怎么回事?我看得出来你在图书室里就很不安。」

「说不安太轻描淡写。」玛格跌坐在椅子上。「正确来说应该是极度恐慌。」

「为什么?」

玛格翻翻白眼。「当然是因为我来这里其实另有隐情。」

艾琳感到有趣。「我不也一样吗?」

「对,但你不会有问题。亚瑟在介绍所雇用你。」玛格挥挥手。「他已面试你,完全知道你的能力,也在心中设定好角色。但我的情况完全不同。他若发现我完全不如他的期待,一定会大发雷霆。」

艾琳开始好奇,缓缓坐到床边,端详著玛格。「你愿意解释一下吗?」

「我想我该从头说起。两周前亚瑟来找我,解释他计划介绍一位假未婚妻进社交界,询问我是否愿意担任伴护。我告诉他,我很乐意帮忙执行计划。」

「你真的很好心。」

「好心?才怪。我只是不想放弃机会。这是十四年前我参加社交季后,第一次有机会再来伦敦。」玛格扮个鬼脸。「我结婚时,丈夫已经中年,罹患癌风,又厌恶各种的旅行。我们在一起时,我哪里都不能去,只能偶尔去看我母亲及阿姨。十四年来一直被困在小村庄里,你知道那是什么滋味吗?」

「呃,老实说,我知道。」

「噢。」玛格一缩。「抱歉。我不是故意说个不停。重点是,我是个作家。」

「真的?真刺激。」艾琳高兴得不得了。「你出过书吗?」

玛格微笑。「有。我替米娜娃出版社写作,用的笔名是梅玛格,因为我很确定挑剔的蓝氏亲戚一定不会赞成家族里有小说作家。」

「太棒了。我看过你的两本书,《秘密婚礼》及《求婚》。两本我都很喜欢。」

「谢谢你。」玛格脸红。「你太客气了。」

「那是实情。我是你的书迷,梅小姐,我是说蓝夫人。」

「请你一定要叫我玛格。」

艾琳迟疑著。「你说你的真实身分家族里没人知道?包括爵爷吗?」

「亚瑟是我最不希望知道实情的人。」玛格畏缩一下。「他对投资之类的事有很特出的才能,但我觉得他对一家之主这个角色看得太过认真。无疑是受他祖父的影响。」

艾琳想起伯爵谜样双眼里的强烈自制。「是,我看得出他有某种程度的固执。」

「说难听一点,亚瑟有时会很不知变通又独断独行,而且专制独裁到极点。此外,他也不赞同现在流行的小说。想到他若知道我正在写那样的书会有什么反应,我就全身发抖。首先,他一定不会要我做你的伴护。答应我,你会保守秘密。」

「我答应。」

「谢谢你。好了,我想解释的就是最新的这份稿子,有些部分我遇到了关卡,全都是时髦舞会及社交界交际应酬的聚会场景。我写得毫无说服力,因为我对上流圈子完全陌生。」

「我以为你曾参加过社交季?」

「前后不到两周,哈洛就认识我,并立刻提出婚约。更何况,都过十四年了,我可说完全月兑了节。」

「我开始了解你的难题了。」

玛格往前坐。「亚瑟要求我帮他进行计划时,我只想到可以趁这好机会到伦敦来观察并记录社交圈的细节,所以我才会告诉他我很乐意。」她绝望地摊开双手。「但现在我才发现,他期望我能处理进入社交界必备的礼服及繁文缛节。」

「啊。」

「我很抱歉,艾琳,但我真的不知道要去哪里找最时髦的裁缝师、制帽商或手套商。我知道我应该跟亚瑟坦白!但我说了,他绝对会送我回家,找别人当你的伴护。」

「嗯。」

玛格充满期待地看著她。「你在想什么?」

艾琳微笑。「我在想没必要拿这些讨厌的问题去烦亚瑟。我相信我们可以轻易就处理好。」她想到她曾在走廊桌上的肮脏名片盘里看到一叠名片。「以亚瑟的头衔及地位,我们绝对会收到许多邀请,所以我们只需要有经验的裁缝师,就能介绍我们到所有最时髦的店。」

「你知道要怎样找合适的裁缝师吗?」

艾琳轻笑。「我的前任雇主对衣服的品味有些不太寻常,她只喜欢紫色的衣服。但叶夫人绝对是时髦女性。我保证,她的每件紫色礼服都是由高级裁缝师所创造。因为我曾陪雇主到店里数次,所以和她很熟。」

「但她一定会认得你。」

「我想我们不用担心这个。」艾琳说。「受雇於叶夫人的期间,我了解到,好裁缝师不只靠技术达到事业高峰,同时也要能对最重要客户的事守口如瓶。」

玛格的双眼闪亮。「身为圣梅林伯爵的未来新娘,你理所当然是一位很重要的客户。」

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