景朝，隆冬时节
这一日风有些紧，天上正下着雪沫子，整座皇宫都笼罩在一片厚厚的铅云下，高肃的宫墙冰冷无言，比往日更显得几分压抑、令人生畏。
地上已积了薄薄一层雪，夹道内行走间的宫人，脚踩在上面不停发出「咯吱」的轻响。
在离通训门不远的一堵宫墙下，有个穿着浅紫色交领短袄、柳绿马面裙、眉目灵秀的身影，正顶着风，一脸焦急地往长方向赶去。
长是梅端妃的居所。
而她是在端妃身边伺候的一名小宫女，名叫紫苏。
雪粒落在紫苏白净细女敕的双颊和额头上，沁凉凉地化开了，又有风不停地从领口处钻进去，冻得她手脚冰冷，但紫苏不管不顾，一心只想早些赶回去报信。
若迟一刻，端妃和她月复中尚未出世的孩子就有大危险了！
先前天上还未下雪时，端妃因觉得口涩，特意命她去御膳房取些腌酸梅来，谁知酸梅未拿到手，无意间却听到两名小太监在门外，说丽妃娘娘刚带了人，气势汹汹地去长，想必是要弄死端妃的胎儿……紫苏一听见，顾不上酸梅，急忙就往回赶。
快拐过夹角时，忽然听见对面也有脚步声传来，紫苏一惊，想要避让，但她跑得太急，雪面又有些滑，收势不住，迳直撞在了对方的身上！
幸好她身体轻巧，并不笨重，对对方来说，撞一下也没什么大碍。
对方被她一撞，明显也吃了一惊，但没有吭声，身形也没有歪。
他身边一个穿红罗销金袍、束着犀角带的老太监却骂开了口：「瞎了眼没规矩的东西，好端端居然冲撞殿下！」
紫苏撞了人，本有些心慌，听见骂声更生怯，勉强站稳后，抬眼先看向骂人的老太监，凭他的穿着和嘴脸，即知他在宫中的等级不低，可想而知他陪同的那一位身分更──
紫苏深吸一口气，转眼再看过去，对上一张轮廓俊美无俦的面孔。
她认得的，是四皇子辽王宫棣。
凡到了元宵、端午、中秋等吉庆佳节，宫中都会设宴，不仅皇上、皇太后、诸位妃嫔，还有皇子们都会参加。紫苏长年随侍在端妃身边，跟着见识过几次，自然也见过辽王。
当下宫棣和冒失的小宫女四目交接，一时没有说话，只用幽暗深邃的眸光冷冷打量了对方一遍。
看上去年纪并不大，长得也眉清目秀，但却有些奇怪……
奇怪的是，他既隐约觉得自己见过她，又觉得有些面生。
不过论身分尊卑，他是高高在上的皇子，她只是后宫中一名极普通的小宫女，不认得本就是理所当然，就算偶尔打过照面，忘了也正常。
紫苏被辽王的目光攫住，心存畏惧，两膝一软，跪了下来！
「四殿下恕罪──」她的声音在漫天飘洒的雪粒中犹显娇怯，尤其是在高高宫墙的映衬下，跪下后的身影更显弱小。
宫棣冷眼看着，脑中却忽然如电光石火般想了起来。「你是端妃身边的小宫女？」
两个月前他见过她们──她和怀有身孕的梅端妃──在太后那里。
当时他去请安，进了门见端妃也在，正夸赞这小宫女性情好、记性又好，别的太监宫女疏忽了的，她都默默地记在心里，太后听了高兴，正巧又有进贡的鲜果，便让人赏了几只果子给她。他本不在意，见她们说得热闹也就随之多看了一眼。
只一眼，看清了跪在面前的那抹纤巧的身躯，和莲容上两弯细眉。
可是看看也就罢了，眼光移走，他随即不放在心上。
没想到两个月后再度遇上，他居然能原原本本地忆起了当日的场景。
紫苏见辽王开口问自己，吃了一惊，又不敢迟疑，当即承认。「奴婢的确是长里的。」说完把头伏得更低了两分。
宫棣尚未应声，身边的老太监抬头瞅了瞅阴霾的天色，尖着嗓子插嘴劝：「殿下，天寒地冻的，理这种东西做什么？雪又下得紧，还是让老奴陪殿下快去太后那里吧，免得太后等急了，催人来问。」
他说话的嘴脸虽然刻薄，说的倒也有理。
无论如何，给皇祖母请安的事，总不能随意耽搁了。
宫棣不再理会眼前的小宫女，抬脚便想起步。
没想到紫苏乍听见「太后」二字，灵光一闪，咬咬牙，不顾地面覆雪冰冷，「蹭蹭」膝行了数步，拦在他们面前。
「求殿下救端妃娘娘──」她吸口气，强作镇定，抛出了这句。
老太监差点气歪嘴。「雪泥糊了眼的混帐东西，说哪门子胡话？端妃娘娘正怀着龙胎，母凭子贵指日可待。你既是长内的人，不在里面当差伺候，跑出来半路拦住四殿下！让殿下救你们端妃娘娘？难不成娘娘是磕了还是碰了？纵然有什么不对劲，也有御医，凭殿下他──」
紫苏心急如焚，不等他罗嗦完，斗胆打断了。「是丽妃娘娘。」
老太监不分青红皂白，越加生气。「好哇，越发混帐了，还敢牵扯上丽妃娘娘！」
宫棣看也不看，抬手止住他的聒噪，两眼只盯着紫苏。「你说下去，出了什么事。」
她细白的脸上透出焦急和凄惶，他不会看错的。
这里是法度最森严的后宫，若非事关重大，她莫名跪在他面前说出这种话来，后果会是什么，她和他都知道。
紫苏鉴于情况紧急，来不及细说，只得理了理心绪，简明扼要地道：「殿下若肯相信奴婢所说，还请随奴婢去一趟长。求殿下带端妃娘娘去永寿宫见太后，到了太后那里，娘娘她自然就安全了──丽妃方才带了人，要去长弄死端妃娘娘月复中的孩子。」
一口气说完后，她双目盈盈，焦急的泪珠居然随之滚落面颊！
紫苏既慌且急，话说得有些快，在辽王的面前本是无礼的举动，但宫棣却耐心地听完，并没有苛责。
他甚至初听完就相信了她所说的。
自古后宫易出祸事，女无美恶，入宫见妒，父皇的妃子们争宠本也不是什么新鲜事。何况那个周丽妃，她是近半年来最受宠的一个，据说其人妖娆泼辣，仗着圣宠成天欺负这头、打击那头，说她妒忌端妃怀孕以致丧失了理智，原就有六七分可信，再加上眼前的小宫女──
柳叶眉下那一对流过泪后而更显盈亮动人的眼眸……
他相信她既没有说谎，也没有夸大事实。
这种焦急的表情不会是装出来的，宫棣笃定。
人人都知道，在当今的几位皇子里，唯四皇子辽王最沉稳敏锐，目若燃犀，洞察力过人，鲜少有人能在他的面前弄虚作假。
紫苏说完，不仅急得落泪，又咬牙连磕了三个响头，原本白净的额上已泛起一块红肿。
宫棣微微吃了一惊，本想出手拦下她，但没想到这小宫女心意坚决，他的手刚从袖中探出，她却已磕完，既来不及了，也就作罢，他不动声色地收回手。
「你先起来。」他的声音也同这隆冬时节的气候，冰冰凉凉的，听不出多少温度。
紫苏不敢起身，落泪更凶。「殿下不答应，奴婢宁愿冻死在这里！」
自己越耽搁，端妃娘娘的危险就越大。
老太监在一旁听见她竟说这种话，又气得差点跳脚。「反了天了，凭你算什么，居然跟殿下讲条件！真冻死了，也不过拖出去──」
宫棣冷冷打断他。「你先去永寿宫，跟皇祖母说我随后就到。」
老太监不由怔了怔，揣摩着他的口气。「殿下，可看天上这雪……」
宫棣只看了他一眼。「这雪下不死人。」
老太监仍在迟疑。
这算哪门子的事，难道殿下真就听信了这么一个小宫女的胡话？
「你还不快去！」宫棣催他。
「是是，那老奴先去了。」老太监虽不甘心，又不敢违背，只好唯唯诺诺地先去永寿宫报信。
待他离开，宫棣才转回眼。
「你起来。」他看着紫苏的眼睛说。「我看你的神色不像作假，既然事关重大，本王随你去一趟长。」
虽然按规矩，皇子们若已成年，是不可以随意去后妃居所的，但这小宫女所说若是真的，事急从权，也就只好破例一回了。
紫苏一听完，两眼越加发亮。「那奴婢就先斗胆替端妃谢四殿下！」
宫棣看着她盈润若珍珠一般的眼睛，没有说话，亦掩下了心中的七分吃惊和三分淡淡的嘲讽。
倒也稀奇，难得见到这样忠心耿耿的人……
只不过，她这算是「病急乱投医」吗？
倘若半途中遇上的不是他，换了别人，抑或没遇上可求救的人，她又该怎么办？
而她之所以求自己陪同梅端妃，是因为长离太后所居的永寿宫并不算近，中途有被周丽妃领人拦下来的危险，有他的陪同就不一样了。
他是身分尊贵的四皇子，已故皇后嫡生的儿子，妃子们再撒泼、再没有理智，也绝不敢得罪他。
紫苏见辽王既已答应，不敢再耽搁，急急地擦干了泪痕，也不敢再同先前一样跑着，只是恭敬小心地跟在辽王殿下的身后走。
约一炷香的时辰后，到了长，门前正扫雪的两三个小太监见了，慌得忙不迭扔下竹帚，齐齐跪在雪地上迎候。宫棣也不理会，只迳直和紫苏进去见梅端妃。
端妃原本等着腌酸梅吃，刚想要嗔怪紫苏回来迟了，见她居然和辽王在一起，又惊又疑。等听紫苏简略说完缘故之后，惊恐和担忧齐至，竟又喜又悲。喜的是她机智搬来救兵，可保她和月复中胎儿的安全；悲的却是自己虽怀有龙种，不能母凭子贵，反受其累。
当下端妃悲喜交集，一时情绪翻涌，流下泪来。又不顾怀孕身体笨重以及辽王在场，她走了过去，双膝一软，竟想向紫苏磕头以谢她的大恩，幸而还没跪到地上，已被众人机敏的扶住。
「娘娘？！」紫苏吃惊。
端妃一被人搀住，惊醒过来，心内自省。又听身边小太监和宫女细声细气地催促，忙抹了泪，披上另一名小宫女雁儿拿来的银鼠大毛斗篷，随辽王一起冒雪出了门，另有十数个小太监和宫女跟随。
宫棣离开长时没在意端妃，却忽而回头看了一眼，送至大门口的忠心耿耿的小宫女。
紫苏方才险些受了端妃一个跪谢的大礼，有几分惴惴不安，又担心他们在半途中出什么意外，正揪着心目送，不期然见辽王回首，避无可避，迎上他那说不出意味的幽深目光，心头竟猛的一阵跳动。
四殿下为什么突然又回首看向自己……
她回过神，念头一转，心更揪了。
殿下肯相信她、肯陪端妃去一趟永寿宫，为的是行善做好事，还是看在端妃娘娘及尚未出世的孩子的分上？
至于自己？
紫苏绝不敢想。
殿下怎可能单单看在她的分上？
＊
眼看着辽王和端妃走远，紫苏暂时松了口气，转回了身。
只差一步，她前脚刚进屋，周丽妃后脚就领着人气势汹汹地赶到了。
而紫苏之所以方才不跟着一起去，正是为了留下来迎候周丽妃，免得她看到屋内空空，火气上来，真不管不顾地追去永寿宫。
「人呢？端妃到哪里去了？」丽妃身后一名妇人，气焰嚣张地环顾了一圈后发问。
「奴婢叩见丽妃娘娘。」紫苏镇定住心神，恭恭敬敬地跪下请安。
丽妃穿着极鲜亮的织金缠枝牡丹夹袄，大红凤襴妆花缎裙，头上戴着貂鼠卧兔儿，两手拢着，眉眼斜睨，一副骄横模样，见紫苏跪下，只从鼻孔里「哼」了一声。
这时，另一名低等级的小宫女慌慌张张地掀帘布进屋来。「奴、奴婢不知这里有人……我们娘娘方才出门去了。」
跟着丽妃进来的妇人为了教训她的不懂规矩，往髻上拔下一根簪，娴熟地就向小宫女身上扎去，嘴里还凶猛地责骂。
小宫女痛得缩成一团，哭求讨饶。
紫苏刚想开口求情，那妇人瞅见，扬高簪子。「你算什么东西？要敢多嘴，连你一起扎得满地打滚！」
紫苏不敢吭声，只得紧紧地咬住牙。
丽妃任由手下的人胡乱发威，只盯着紫苏问：「端妃出门去哪了？几时出的门？」
那名妇人紧接着丽妃的话，恶毒地说：「这么大的雪，地冻路滑的，要是狠狠摔上一跤，也就不用劳烦我们来这动手了。」
此时，周丽妃连同她带来的人，十几双眼睛一起逼迫住紫苏，似乎只等她说错了一句，她们便要扑上来施以惩罚。
紫苏没有慌乱无措。
她跪在冰冷的地面上，神色平静地回答。「端妃娘娘才刚出门，去永寿宫给太后请安。」
丽妃美艳的脸上顿时迸出怒意。「去永寿宫？你敢撒谎？」
她身边的妇人又伸出尖利的簪子。「让我教训她？」
丽妃递了个眼色让她再等一下，转回眼又问：「她为什么突然去永寿宫？难道是来时走漏了……」她迟疑地想了想。「是你们报的信，让她去永寿宫避祸？」话音落，也不待回答，她的心中却已经认定，红颜狰狞，扬手便重重地甩了一记耳光！
「啪」一声，打得毫无提防的紫苏两耳「嗡嗡」作响，连人也摇晃了片刻。
勉强站稳后，她觉得嘴唇和额上两处生疼。
紫苏忍着痛没吭声，只用手一模，嘴角湿湿黏黏的被打出了血，连额上也被丽妃的长指甲划破了一道细长的口子，泌出血珠来……
丽妃无法如愿折腾端妃和胎儿，光打了长里的宫人，犹不解恨。
妇人提议。「娘娘，凭她一个有孕的人，雪地里走不快，我们即刻出门赶上去，半途把端妃拦下来。」
丽妃刚要答应，紫苏怕她们真追上去，顾不得自己眼下危险的处境，捱住疼痛抢先开口。「奴婢方才忘了说，端妃娘娘不是一个人去的。」
丽妃立刻狠狠地问：「和谁一起？」
紫苏答：「是和辽王殿下。」
奇怪的是，她一边说出这个名号，一边心里竟奇异地感到一种形容不出的镇定感，似乎一触动有关辽王的念头，便生出了额外的勇气。
宫内的人都传言，辽王心思深沉，为人内敛，不轻易和别人开口，可是一旦答应了的事，绝不会落空。
他既然答应了，一定会陪端妃娘娘平安到永寿宫的，事分轻重，相比自己在这里，捱一记打、吃点苦又算得了什么……
在紫苏镇定下来的同时，丽妃和她带来的人却感到一阵惊惧。
惊的是端妃去永寿宫避祸这件事，居然会和辽王扯在一起，而惧的，也正是辽王。
周丽妃的娘家有些权势，她又仗着圣宠，在这座后宫内颇为肆意。但她再骄横放肆，也知道在这宫里，有四个人她得罪不起。
其一是当今的皇帝永熙帝，她的丈夫兼靠山。
其二是皇太后，永熙帝的亲生母亲。
其三是皇太子，未来的储君，已故的慈孝皇后嫡生的长子。
其四便是四皇子辽王。在数位皇子中，唯有辽王和太子是一母同胞，因此在身分上也比其他皇子更显得尊贵体面。而且相较而言，他甚至比太子更得皇帝和太后的喜爱，朝野内外传言纷纷，说太子不过幸运在早出娘胎几年而已，要不然，东宫之位只怕是属于辽王的。
而辽王本人的心思、脾性、手段……在丽妃和他打过的几次照面里，也深有体会。
当下她立时忌惮三分，打消了追出去的念头。
可这样一来，她的面子又下不来。眼珠子转了转，迁怒地破口大骂，既骂端妃不识抬举，居然敢避开她冒雪前来的「探望」，也骂长里侍奉的宫女们──包括紫苏──骂她们上梁不正下梁歪，荡主婬婢，一屋子的狐媚，学端妃一样时刻伺机勾引皇帝……
紫苏没有想到会从周丽妃的丹唇皓齿里骂出这些不堪入耳的话来，既不愿听，又不敢不听，听得久了，跪得久了，身体一阵阵酸麻。又因丽妃骂她们也存有觊觎圣宠的心，心思牵动，竟恍然忆起了自己三年前新入宫时的光景。
那一年紫苏才十二岁，老家遭了洪灾，大水退后瘟疫四起，她的父母和兄姊皆染病身亡，独剩下她一个来京城投靠一房远亲。
谁知远亲骗了她仅余的一丁点盘缠后，把她赶出了门，她在繁华富贵的京城差点饿死。后来被一个好心的老婆婆收留，机缘巧合，那老婆婆另有兄弟在宫中，正是司苑局的掌司老太监。他见了紫苏，相中她的乖巧温顺。那年的宫人招录刚过，他破例将她带回宫里，也算替她谋个生计。
司苑局是后宫内负责向御膳房提供每日所需新鲜蔬果的所在，掌管菜圃和果园子，紫苏入宫的头一年便是在照料果园中度过。每日天不亮便早早起身，辛苦且单调乏味，共事的宫女们人人抱怨，都引颈期盼着有朝一日有幸被皇帝宠幸，好飞上枝头变凤凰。唯独紫苏从不存这种念头。
思绪往前追溯……在她入宫的第一天下午，离司苑局的果园不远处便发生了一件事。
有个穿着一身艳红的女人悄悄投了井。
原本她也是一名宫女，因一次极偶然的机会被皇帝临幸了，封为美人。后宫之中醋海生波，她因此得罪了当时最受宠的淑妃，不出半月竟被逼得投井自尽，因她不死，则必祸延父母家人。
当时负责训导新入宫婢的太监，捏着嗓子尖声尖气地藉此事警告道：「后宫的水呐，深得很，没靠山没手段的，别想着攀上高枝，否则淹死你们！」
这句话触动了紫苏。
所以三年来她一直安安分分，恪尽职守，无论是在司苑局当差，还是后来到长伺候端妃，始终没有萌生过半点非分的妄想。
紫苏回过神，听见丽妃已骂够了，但换那名妇人接着骂，而自己跪在地上的两膝麻得快失去知觉，正要支撑不住的时候，终于有一个小太监匆匆跑来报信，说辽王陪着端妃，已经到了永寿宫。
紫苏听完，紧绷着的神经暗地里稍稍放松，待丽妃同她带来的人悻悻然离开长后，才彻底松了口气。