潮湿多雨的春日来临之际，天朝使船在数月航行后，终于抵达大陆东岸的望归港，当地驻守的官员将使臣平安归来的讯息加急传回京城。
九重宫阙为那传递讯息的飞骑打开层层宫门，早朝大殿上，天子坐明堂，听着官员传报的消息──
「启禀君上，出使皇朝的使臣平安归来了。」
那孝德帝脸上看不出喜怒，只语带威严道：「王丞相。」
「臣在。」站在群臣位首的右丞相立即出列。
孝德帝垂眸。「你领着百官，到城门口迎接使臣吧。」
「臣遵旨。」
隆佑十六年秋，明光太子出使海外皇朝，历时半载，于隆佑十七年春，平安归来。天朝太史福临门如是记载──
我君遣丞相王匀率百官于东门迎接使臣。副使徐文长、孙立卿、李鑫等人，不辱君命，幸得归来，携回海外皇朝国信数千种，珍奇无数，时京城百姓夹道围观之众争如秋日观潮。大使皇太子及其从人亦在行列，皆侧扇遮面，疑为海外风俗，时天雨，太子与众人于雨中前行而面不改色……在奉天殿，帝问皇太子曰：「海外皇朝与朕天朝相比，孰胜？」太子答曰：「皇朝胜。」群臣哗然，以为背祖。皇太子又曰：「皇朝胜在女行男事，女子可为朝臣、为帝王，此乃未开化邦国之陋俗，故胜在其陋。」帝哂之，众人乃皆称善。
──《隆佑朝-皇太子出使纪事本末》
历经秋冬两季的漫长旅程，多雨的春日来临了。
春秋两季是盛京的雨季，盛京虽处内陆，但因东海自帝京几无高山屏障，使得带着丰厚水气的季风得以顺河而进，令盛京不至于太过干燥。春天又经冬雪方融，春雨一落，地上便满是泥泞。
早在踏上天朝大陆的那一刻起，他明白就像这多雨的春日一样，未来也将泥泞不堪。
御船直接驶入宽广的运河，沿河西进，没几天便抵达盛京。这一回，四艘御船没被风吹离航向，几乎是在同一时间抵达盛京东门的迎归港。
消息已快马传回内廷，因此当真夜在御船上看见舅舅王丞相率领一班官员在港埠上等候时，并没有太过意外。
他已换上天朝使臣的正规礼服––玄衣、银带、宽袖、高领，长发束弁；看起来不太像他平时有些漫不经心的样子。
略略扯松头上的发弁，他对着身后人道：「回到家了，准备下船吧。」
黄梨江站在他身后，带缘与龙英朱钰随侍，面对这与半年前出行时几乎一样庞大的迎接阵仗，脸上表情都有些戒慎。
君王已在宫廷中等候，身为大使，真夜必须带回两国友好的讯息与皇朝女帝亲笔所写的国书，入宫晋见君王，禀告此行的成果。
麒麟回赠的礼物相当多，装载了满满四艘船，可说为真夜做足面子。
皇朝所回赠的国信，一箱箱被运上马车，先后由其它副使押送入宫。太子与其随从的坐骑则稍殿后，身后还跟随着一列军队沿途护送，声势壮大。
这浩荡的场面，引来京城百姓夹道围观。
平时民间盛评宫廷里众皇子的人品优劣，但真正见过皇子相貌的，却没有几个人。此时人们见真夜身着使臣朝服，坐在高大马儿上，站在宽广御街两旁远远望去，虽然看不清楚面貌，但仍感觉他气质尊贵，不太像是传言中那地上的烂泥，不禁纷纷议论。
真夜知道自己颇令围观群众失望，忍不住想采取行动之际，斜后方的黄梨江策马趋前，阻止他想丑化自己的行为。
「殿下，很多人在看。」刚刚，他是想故意跌下马，摔个狗吃屎吧！
「就是很多人在看，才不能让他们失望啊。」望进他美侍读的眼睛，那双眼里有着毫不退让的决心。
「我不知道为什么民间会有『陌上尘』的评议出现，但如果百姓们错了，我不认为你该助长他们的错误期待。」
她揪着他宽袖，怕他轻贱自己。倘若他要跌下马，也会拖着她一起摔下去。她赌真夜不会想要伤害她。
「妳一定要破坏我在百姓们心中的形象？」
「我只是不想殿下开花。」
两人低语交谈，互动落进众人眼底。
「啊，。」
「怎么，有问题？」
「从我美侍读口中听到这两个字，感觉……有点不协调。」他的小梨子是超有气质的天朝神童，怎能说出「婰部」的民间口语呢。
黄梨江一笑倾国。「殿下能讲的，我当然也说得出口。」不是有句话叫「近墨者黑」？
「妳不要笑。」他突然正色道。
「又怎了？」
「妳笑起来太好看，我怕妳会招蜂引蝶，给我惹麻烦。」早知道就不要骑马，改坐马车，这样就能躲在车里，任谁也看不见他俩了。
黄梨江果真敛起笑容，但仍时时分神觑向真夜，怕他突发奇想，做出令人耻笑的事。
早在回航天朝途中，她总感觉一旦返国，有些事情就要发生了。
真夜眺望远方的眼神，总教她有些心惊胆跳，就怕他与麒麟一般，做出惊世骇俗的事……
「侍读，请妳看路好么？」真夜正襟危坐地说。「还是妳想跟那些围观的群众握手？」
黄梨江回过神来，才发现她的马差点就要走偏，撞进路旁人群里了，赶紧导回正路。
不喜欢成为众人注目的焦点，真夜索性打开腰间折扇，遮住自己一半容颜。开玩笑！他可是经常往民间游艺场所溜达的，要是被认出他的太子身分，以后还出来混什么！
众人见他侧扇遮面，又想起数年前这位太子「以扇欲善」的故实，当下耳语蜚声，议论不绝。
马蹄声中，只听见「刷」地一声，斜后方人儿也打开扇子，半遮住自己的面孔。那把玉扇，正是真夜所赠。
真夜刻意放缓速度，等候黄梨江跟上来。
「小梨子，妳做什么？」他低声询问。
黄梨江巧妙地以扇子遮住秀丽面容与动人的笑意。
「不让殿下专美于前啊。」她回答。
其实是不想让真夜的行径变得太突兀。同样一件事，如果只有一个人做的话，此人必然被视为特立独行，但若有两个、甚至三个人以上采取同样的行动，那么，就会变成一种风潮。
只见身后的东宫随从们得到黄梨江暗示，也纷纷效法这位侍读，一起陪着他们的主子侧扇遮面。
当下引得围观的人群津津乐道起来，怀疑这可能是海外风俗，而这位出使海外的皇太子，正将这风俗以实际行动展现给天朝的百姓们看。
真夜领悟过来，弓起笑眸道：「没用的，小梨子，我可是民间老百姓认定的陌上尘。」
黄梨江眼带坚定地回应：「也许你自己不在乎，但身为东宫侍读，我不能容许你背负这样的名声。」
民间百姓得以见到宫中皇子们的机会能有多少？
所谓「民议」，其中又带有几分有心人的躁纵？
正因为曾有半年的时间远离这块土地，她才有机会看清楚。
或许七皇子真有濯濯春月柳之姿，也或许十皇子真有若冉冉云中月，但她这位太子爷……陌上尘哪，他真的是么？尽管民间的声音不能轻忽，但她对陌上尘的评价却自有一套看法。
「可我其实挺喜欢的呢。」当地上烂泥没什么不好，起码自在快乐，更不须背负沉重的期待。
「我说过了，就算你是烂泥，我也要把你糊上墙。」更何况，真夜又不真的是烂泥。
虽然口气好大，虽然还没有那个力量，不过是一名没权没势的东宫小侍读罢了，东宫若没换人当，勉强能安然度日，可一旦风水轮流转，好运也就放水流。
「对，我现在只是个侍读。」黄梨江颇有自知之明地说：「但我不会永远只是个侍读。」
意志坚定的小女子最招惹不起。
不知是谁燃放起爆竹，霹雳声中，她告诉他：「真夜，拜托你等我──」
真夜装作没听见，只笑道：
「我就想，很多事情一回来就要变了––果然变天了，小梨子，要下雨了，我都快忘记盛京的春天老在下雨，穿上这身繁复的衣服还要被雨淋湿，早知道我该坚持要辆马车来坐的。」游什么街呢！
才说着，斜风挟着细雨横面吹来。
黄梨江收起手中扇子，接过带缘递来的伞，为真夜撑开一片无雨的穹顶，自己却落在细雨中。
马儿走得很慢，主要是因为使者历经千辛万苦出使异邦，得很幸运才能平安归国，这荣耀得与君臣共享。因此，他们必须牛步行走御街上，接受众人的观瞻，直到进入那九重宫阙，拜见至尊天子。
他是太子，他撑伞，旁边的随从淋雨，本是理所当然的事。
可当他看着身边少女头脸满是雨水，还拚命为他撑伞时，他终于明白，他真的不是块当太子的料。
连淋雨这种小事，他都舍不得。
勒住坐骑，他在众人诧异下接过黄梨江手中那把伞，随即下马走到围观人群前，将伞送给一名抱着小娃儿的妇人。
「年幼的孩子最怕淋雨受寒，这伞请夫人拿着。」
那妇人万分惊吓地接过伞，双颊顿时绯红起来。「殿、殿下？!」
真夜微微一笑，「别怕，拿着吧。」
转身重新跨上坐骑后，他在黄梨江温柔的目光里继续牛步前进。
「做什么这样看我？」
「……殿下衣服湿了。」
「湿了再换就好了。」
「帮殿下更衣很累。」老是挑剔东、挑剔西的。不能太紧，又不能太松。
「哦，侍读辛苦了。」总不能说他很享受小梨子为他更衣的过程吧。
「殿下若能体恤我们这些下人，就应该保重身体。」虽然她怕极了真夜的意外之举，但刚刚，他送伞给那名妇人时，脸上的表情好温柔，她知道那是真夜的真性情，虽然身为储君不能这么仁慈，但他不愿意独自撑伞，宁可与众人一起淋雨的行止，仍教她为他……
「嗳，这披风真碍手碍脚！」真夜留意到她浅色衣物被雨淋湿，此刻有些贴身地黏在肌肤上，不觉蹙眉，扯上披风覆在她肩上──虽然也是半湿的。「妳替我保管。」
明白他们正在众人眈眈注视下，黄梨江拢紧那保暖又略能防水的深色披风，声音响亮地响应：「遵命！殿下。」
闻言，真夜略略挑眉。
遵命？过去四年里，小梨子从没跟他说过这两个字吧！
然而此刻他需要留心的事情太多，无暇专注在他侍读身上。马蹄走过之处，溅起因雨而连绵的烂泥。
真夜啊真夜……千万别忘记，在众多皇子中，你只合适众人之末。
看见王皇后领着宫里众嫔妃与皇子皇女们在宫里列队等候时，真夜并不意外。
母后对他期许甚高，此次能够平安归来，脸上必然十分有光。尽管她只是站在一旁凝目以望，但他仍感受得到那份欣喜若狂。
「皇兄，恭喜你平安归来，圆满达成海外出使的任务。」皇兄弟们以二皇子遥影为首，向他恭贺。
真夜笑了笑，与兄弟们紧紧握了握手，随即在王宫内臣引领下，走进偏殿换下湿衣，准备拜见君王。
更衣时，他对身边侍从道：
「小梨子，妳跟着我累了大半年了，等会儿我入殿后，接连几场宫宴是少不了的，母后和太后那儿也得去请安，没好几天出不来。妳不必在这里枯等，让龙英先送妳回家，跟家里人团聚吧。」
正站在小凳上帮真夜调整弁冠的黄梨江双手没停下来。
「殿下不必理会我，等会儿入殿，自己可得多留意，规矩些。」别说出不该说的话，或做出些不该做的事才好。
带缘站在真夜身旁，为他一身礼装做最后的整理。
真夜等黄梨江一跳下小凳，便将她拉到面前。「妳不想家？」
「想。」她好久没见到家人了，当然想念得紧。
「那就乖乖听我话，先回家去。龙英––」
「不。」她阻止道。「我等殿下归来，再一起回东宫。」她是东宫侍读，就算再怎么想家，也得把真夜摆第一。
不说出她其实有些担心他会出事。毕竟有大半年不在朝中，国内发生过什么事，情势有无变化，他们都不知晓。倘若情势稍有生变，真夜又无意间出了差错，她担心……
距离这么近，他当然看得见她眼底的忧虑。笑了笑，似想安她的心。
「好吧，妳要等便等，可我入殿后，妳先把一身湿衣换下来吧。若不想等也不要紧，尽管吩咐龙英送妳回去。」
「好。」她点头，心底早已打定主意，不动摇。
真夜再深深瞅了她一眼，似想将眼前这张芙蓉颜铭刻在心版底，他扇柄轻敲了敲带缘的手臂。「太松了。」
带缘方束紧腰带，不觉皱眉道：「殿下似乎瘦了些。」以前这宽围不松不紧，是刚刚好的。
「废话！船上是能大鱼大肉的地方么？」海上航行数月，没有新鲜食物可吃，不瘦才怪。「赶快帮我调整腰带，我等着宫宴时多吃些山珍海味哩！」
带缘嘀咕：「殿下若真肯多吃些就好了。」明明每回入宫都吃很少，还夸口哩。怕只是说给公子听，想安公子的心罢了。
难道真夜在宫里都吃得很少？黄梨江才瞇起眼，就见真夜那把用来装痞的扇子不轻不重地敲在带缘硬头壳上。
「少啰唆。」真夜笑斥。着装完毕，环视众人一眼，他交代道：「大家辛苦了，等回东宫后，再好好休息吧。」
「殿下慢走。」龙英与朱钰齐声道。
他们送真夜出门，看着由宫里内臣领向大殿的青年背影。
黄梨江一时没察觉自己的心情颇像是民间那思君早归的女子；日日思君不见君，倚门相盼红颜老。
没忘记自己终究是个侍从，回过头，她问：
「带缘，你刚说殿下在宫里似乎吃得不多，怎么回事？」虽然她入东宫已有四年，但论起资历，带缘可算是她前辈。
「啊，公子没发现么？」带缘伺候真夜多年，早年经常伴他入宫时，他就知道了。「殿下除非是皇后娘娘为他准备的宫食，才会全盘食下；若是其它人准备的，他顶多吃个一口、两口，不曾多吃的，挑剔得不得了。有回我忍不住向殿下讨那些他不爱吃的，他不给，回来后还凶了我一顿哩，说是他不吃的东西，也不准我吃。呜！明明看起来都美味得不得了……只能看不能吃，多可惜啊……」
黄梨江眼皮微微抖动了下。「带缘……殿下说的对，他不吃的东西，你最好也别吃。」否则怕哪天吃到有毒的东西都不知道。
不是不曾听闻隆佑八年时发生在宫里的那件惨案。
君上极宠爱的夏妃被毒死，当时惠昭皇后嫌疑最大；而后皇后遭废，事隔两年，真夜的母妃被册为新后，同年，他以嫡子身分入主东宫……
事隔多年，真相究竟如何，恐怕业已湮没。然而宫门深似海，这外表富丽堂皇的宫廷里，不知埋藏着多少外人无法窥见的丑陋与陰谋。
难怪，难怪他老是一心向外，专想找寻民间难得一见的美食。
是因为只有那些民间美食，才能让他安心地大快朵颐吧。但就算是往民间觅食，他也总是小心翼翼，不养成固定的习惯，以免遭到有心人暗算。
想起真夜的贪食模样，黄梨江唇畔不禁浮出一抹略带同情的浅笑。
明明就是个贪吃的家伙，要他忍住不吃眼前随手可得的山珍海味……真为难他了。
五天后，月上中天，龙英低声来报：「殿下回来了。」
终于结束了！
那笙歌达旦的宫廷欢宴，以及彷佛永无止尽的拜会、请安、问候。
早先听说真夜在宴会上，大声告诉君王「皇朝大胜天朝」时，她真为他捏了把冷汗；可后来宫人又传闻说，真夜这句话其实是在贬低皇朝让女人主政的民风时，她才稍稍松了口气。
这么做，虽然有点对不住皇朝君臣，但在天朝君王百官面前，哪能长他人威风、灭自己志气呢。不能光是捧高别人，这也是没办法的事。她很庆幸真夜终究没说错话。
当龙英低声来报时，黄梨江从假寐的小桌旁跳起来，方奔到门口，就看见真夜步履不稳地朝这头走来。应是醉了。她连忙上前扶他。
「啊，小梨子，妳还在？」真夜半垂着眸道。
「殿下尚未归来，我当然在。」
她绕到他左侧，撑住他不稳的身躯；带缘来扶住他右侧，两人协力同心，一起扶着真夜入殿。
「殿下这么醉，要不，多在宫里待一晚吧。」带缘道。
「不，我们回东宫。」回东宫，真夜才能安心休息。黄梨江对一旁交代道：「朱护卫，麻烦你备车。」
京城虽有夜禁，但东宫获有特许，只要不出城去，可以自由行走御街上。
真夜由着身边侍从张罗，整个人软绵绵地倚在黄梨江身上。
一会儿，朱钰驾着马车来到殿外，龙英一把扛起主子，将他妥善安置在车内。
让黄梨江跟着上了车，正要将车门关起，真夜却又爬出车外。
「等等──」然后他便吐了。
好半晌，众人为他收拾完酒吐的残局，黄梨江又拧了把湿巾为他擦脸。
她擦得很小心，怕引起他不适。
真夜倏然睁开眼皮道：「没关系，我没那么娇。」只是被灌了太多酒。
「谁管你娇不娇。」她只是想好好照顾他。
真夜微笑，阖上眼皮道：「小梨子永远这么贴心。」然后便睡着了。
马车跑得不算快。
她专注地照顾着真夜，没留意外头的情况。
直到马车忽然停下，她微怔，没有打开车门，只谨慎地聆听外头的风吹草动，耐心等待。
经过真夜几番教，她已经学乖。倘若遇袭，她贸然打开车门，恐怕会来不及反应；若只是一般状况，龙英或朱钰自然会来开门。所以，她等待着。
没注意到身边青年已睁开眼，正留恋地看着她。
「下车吧，梨江。」他难得唤她的正名。
猛然转过头，她看着眼中仍带了些许醉意的真夜，一时不解他的话意。
「妳打开车窗看看。」他说。
她迟疑地略略推开一道窗缝，透过那细缝，她瞧见──
「呃，是我家？!」什么时候马车往这儿来了？
盛京御街共由十二条横道分割，官府与王宫位于城北。京城里，越显贵的家族宅第通常距离王城越近。
黄翰林府第位于第九条横大街上，算是中等门户，外观并不奢华，就只是一般支领朝廷固定薪津的文官会居住的那种宅第。
围墙内有几进屋宅，还有一个小小院落。
这是她家，但自十二岁那年入东宫后，她便鲜少回来。每次回家来，也几乎都是来去匆匆。
「没走错门吧，这是妳家？」真夜笑着问。
「是我家没错。」她看着真夜脸上过于平静的表情。
「那么，妳下车吧。」他对她微笑。
她脸上却只有惊讶。
是他下的命令么？叫龙英驾着马车往这儿来？
「发生了什么事？」她口吻不觉焦急起来。怕是在宫里这几天，发生过什么她不知道的事，所以他此刻决意要撇下她？
「啊，小梨子妳在说什么，我不懂呢。」真夜眨了眨眼道：「妳跟着我出海大半年了，入京已经五日还不曾回过家，令堂必定十分思念，妳就回家一趟吧，过几天我再让龙英来接妳。」
她因心急而思绪紊乱的脑子，只捕捉住几个重要的句子。「你会让龙英来接我……接我回东宫？」
「当然喽，小梨子，若妳不在我身边，我该怎么办呢？」他瞇着眸，醉言醉语地笑道：「我怎能没有妳。」
所以，他果真只是想放她几天假，让她能回家好好孝敬尊亲？
然而她仍有些迟疑……
「啊，好像有人来开门了呢。也是，大半夜的，谁会驾着马车停在大门口。小梨子，妳快下车吧。」
黄梨江瞟了车窗外头一眼，果然听见宅子大门后头有凌乱的脚步声趋近。想是家人听见声响，疑是贼，打着灯笼起身来察看。
「我醉了，想回去睡觉，妳快下车，好让我们打道回东宫。」
见真夜似乎是真的醉了，她拧了拧眉，终于道：「好吧，我先回家住个几天，你──」
「会有人照顾我。」他赶紧说。
「你──」
「我保证不惹事。」他举手立誓，但又因不胜酒力而无力地垂下。
「你──」
「妳好啰唆，快下车。」
「好吧，你──」伸手摀住他又要插话的嘴，黄梨江赶紧道：「我只住五──不，三天。三天后，让龙英来接我。」
他捉住覆在唇上那只手，沿着宽宽袖口往细腕探去，直到触着他送给她的如意绳环，才扬唇笑了笑。「快下车吧，妳家里有人出来开门了。」
有那么一瞬间，她突然想要扑上前抱住他，但终究勉强把持住。
「你──」
真夜索性替她打开门，突然醉笑出声道：「黄梨江，妳是我有过最好的侍读。」
「嘴里这样讲，还不是照样把撵我下车。」黄梨江被撵下车，忍不住犯起嘀咕。
「这不是……少爷么？是梨江少爷？」仆人推开家门走了出来，见到外头站着个身形纤细的少年，举高灯笼照了半天，终于认出人。
黄梨江回转过身。「是我没错。大朱管事。」心头仍有些说不通透的疑虑，感觉有些不对劲。
「少爷你回来啦！」有些戏剧化的大朱管事蓄着两撇八字胡子，看见好久没回家的黄梨江，忍不住就要上前抱住她。
黄梨江笑着躲开，此时马蹄车轮声再度响起。
她转过身看见带缘与龙英对她挥挥手，她也抬起手挥了一挥──
那挥别的手突兀地停在半空中。
「该死！」她猛然醒悟。「他没说再见！」
从头到尾，真夜没对她说过一句「再见」。他根本没想要她再回去。
他带她回来，然后，要抛下她了！
「少爷？少爷！你要去──哪里？」大朱管事看着突然拔腿狂奔的自家少爷，看着他追着一辆黑漆漆的马车，一直追、一直一直地追……直到转过巷口，再也看不到人影。
「这是……怎么回事啊……？」他柔了柔眼睛，有点怀疑自己是不是又作梦了，否则怎会看见……不可能、不可能。
他家少爷打小温文尔雅，气质绝轮，怎么可能会在骂了一句粗话后，还撩起衣襬，在深夜的大街上追着一辆马车，嘴里狂喊着当今太子爷的名讳呢？这种狂放的举动，不可能是翰林府的长公子会做的事。绝对不可能。
那么眼前所见，就只有一个解释了。
看着手上的灯笼，大朱管事喃喃低语：「我又梦游了？」
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