贞节
我住长江头，
君长江尾，
日日思君不见君，
共饮长江水。
此水几时休?
此恨何时已?
只愿君心似我心，
定不负相思意。
剿缉严家的网愈收愈小，所有的罪状已列入奏章，据说皇上见了勃然大怒，即令刑部逮捕查案。
但严世蕃党羽已逃过一次，有可能再次抗命。
而皇上曾经轻判他们，这回亦有可能手下再留情。
抗严志士已下定决心，必定要严家永远不得翻身，所以，围捕时必须一网打尽，审判时必须处斩抄家，才能永绝後患。
在杏林树叶落一半，充满萧瑟时，山寨里来了一个人。当时，怀川去袁州和官兵安排部署问题，因为严家聚众多匪党之流，即使圣旨下达，也会有一番厮杀，若让严家父子杀出重围，逃到海上，绝对有无穷的後患。
那天来的人是李迟风，全寨仅馀的人就只有采眉认得他，也再次幸好有她，李迟风才放心地留下消息，说罗龙文已被引出徽州的老巢，正往袁州一路逃来。
他离寨之前，忽然对采眉说：「你知道吗?江南正盛传你和狄岸私奔的事情，你们孟家四处在抓人，如果能的话，别回江南!」
「私奔?没的事，是他们误传了。」燕娘说，旁人都点头支持采眉，证明她行事端正、不失仪节。
采眉的心情一下子变得很沉重。怎麽会被发现了呢?除非孟家有人到竹塘去造访，找不到她，才引发这些流言。爹娘一定很生气，大姑姑更不用说了，恐怕恨不得能亲手杀掉她吧?
她虽问心无愧，但厘不清的事令亲人受苦，她也有许多愧疚。她明白孟家世代为官国子监，有多重名誉家风。
怀川回来时，除了李迟风的音讯外，其他的采眉都没提，就怕怀川分心。很快的，他又骑马去南昌一带，连话都没有多跟她谈上几句，可见围捕严家已到最後成败的关键了。
外面世局风声鹤唳，她的内心亦充满上忐忑不安。
杏林叶落尽，光凸的枝桠灰蒙蒙的指著天，云更高达、山更清寂。采眉跟燕娘学如何做腌菜，瓦制的大缸装满了抹过盐的蔬菜和野果。
「我们真的会留下来过冬吗?」采眉担忧地问。
「谁晓得呢?总是有备无患嘛!」燕娘说。
有些腌菜是需要先在架上滴水晒乾的，现在妞妞爱跟著采眉做事，学她一把把将果菜放置好。
了望台上又有笛响，大家全围拢在一起，沙平也爬上梯子，只听见外面的人喊道：「我们来自南京，奉命来带回孟采眉!」
「他们怎麽知道你在杏坊寨?」燕娘惊愕地说。
「我……我也不晓得，但肯定是来抓我的。」采眉慌乱的道。
「三姑娘的亲戚自然是我们的朋友，放进来吧!」洪欣大声说，并一马当先的开了门。
采眉看到两位堂哥兆纬和兆绪，後面跟著四个壮了，马蹄踏踏，似乎是有备而来。
「三姑娘，你也走得够远、够久，该是回家的时候了!」兆纬冷著一张脸说。
「孟公子，事情不是你们所想的那样，你们好歹也等狄岸回来解释一下，好吗?」沙平恳求地道。
「不必解释，我们孟家自是不会饶他。」兆绪厉声说：「三姑娘，启程吧!」
沙平欲阻止，旁边几个志士也摆起阵式对抗，若冲突一起，必增麻烦。孟家人都找到杏坊寨了，采眉若不乖乖的跟他们走，只怕会危及大家的安全，连带的也会影响朝野的大计画。
「沙大哥，他们是我的堂哥，不会有什麽事的，我跟他们走好了。」采眉镇静地说。
「可是……你……」燕娘想起自己在汶城的遭遇。采眉这一去，凶吉难测，她的内心充满了不安。
「燕娘，别替我担忧，一切我都明白，真的!」采眉强调後面几个字，但不能再说得更清楚了。
妞妞是个孩子，还不懂大人的世界，只见采眉整理出一个包袱，就随著这群不速之客离去。她感受到那不对劲的气氛，胖小脚直追著叫，「三姑姑，等妞妞，我也要去!」
闻言，采眉的眼泪一下子掉出来。
燕娘抱起嚎啕大哭的女儿说：「采眉，我会叫狄岸去南京找你的。」
「在这个节骨眼上，别让他来，就请他一定要以流空剑为夏家报仇，一切以大局为重。」采眉骑上马，来到寨门後又日头说：「记住，大事不可误，千万别让他来!」
寨里的人全呆呆地站著，唯有妞妞的哭声传得很远。
这措手不及的一幕，令采眉犹自震惊，人有些昏昏的。马奔驰了好一会儿，她才想起，孟家的人会找到杏坊寨来，必是有人通风报信，但是谁呢?李迟风吗?不!他不像会搅进这种事的人……一个念头突然闪过，脑海中浮现供欣的身影，会是她吗?
她问两位堂哥，他们都噤口不语，神情非常凝重。
采眉这才开始感到恐惧，南京那儿必然是已闹得满城风雨，她即将回对的会是什麽呢?
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南京下过初霜，天色灰白冷然，孟家的门户紧闭，连仆人也躲著，不敢随意走动，全府笼罩在凝肃的气氛中。
远处有厢门碰撞声，听的人都不禁打了个哆嗦。
采眉被带到壁後的一个小房间内，她的脚因长时间跪著而僵痛，脸也因哭太多而红肿乾涩，加上旅途的困乏未消，整个人像失掉力气般，站都站不直。
她一回到家，就被带到大厅上，先由父亲和母亲细审。
采居第一个想的就是要保护怀川，若此刻说出他的真实身分，弄不好严家未倒，他人先回到大牢，但这麽一来，一切的解释和叙述都变得极端困难。
孟思佑的愤怒可想而知，寡居的女儿不回娘家、不住夫家，竟偷偷和一个陌生男子跑到江西去，这简直丢尽了孟家的颜面，他已经气得昏天黑地，寝食难安了!
「爹、娘，那个人不是陌生人，他叫狄岸，是怀川的朋友，我婆婆视他如子，他也为我婆婆尽孝送葬。」采眉试著解释，「我要他带我去江西，是为了替夏家尽份心力，看有没有亲自报仇的机会，同行的还有夏万。我和狄岸之间清清白白，绝不如外传的，求爹娘明查，女儿再胡涂，也不会有辱孟家及夏家的祖先!」
「还说不羞辱?」孟思佑怒火冲天地说：「你骗我们回竹塘守坟，却和男人私逃到江西，我就不信什麽尽心报仇之说。凭你一个女流之辈，能使几分力?不过是受人诱拐，不耐寂寞，天知道在那蛮地干出什麽污秽事情来!我……我怎会生出你这种女儿?我……我……」孟思佑气得一巴掌就打过来。
采眉闪不过，被打个正著，一时眼冒金星，只能哀求著母亲说：「娘，我说的是真的，虽然我瞒骗是为了怕您们担心，但我绝对没有暧昧的私逃。狄岸是正人君子，不会欺人……我是您养大的女儿，您难道不信任我吗?」
「正人君子岂会带个寡妇走?」吕氏的脸色亦如严冬，「你呀!这一走就是行为失检，再怎麽辩论都没用。男女在一起，没名没分的，就是通奸，是亲娘也不能容!」
「通奸」二字如针穿心，采眉更加的努力表白自己，甚至把在杏坊寨的生活种种告之父母，要他们了解并无任何不堪丑闻。
孟思佑却是愈听愈生气，忽地，一张信笺丢到采眉的脸上说：「你还敢睁眼说瞎话?!瞧瞧这封你所谓的杏坊寨来的告密函吧!」
采眉抓起那张纸，上面龙飞凤舞写著
孟府大人钦鉴：
您欲寻之私逃孽女孟采眉，正在江西杏坊寨内。孟姑娘於寨内，不思检点、不守妇道，以媚色诱惑，行止放荡，为众人所不齿。谨盼大人远远带回，以免遗祸更大。
後面不具任何名号。她真不敢相信自己的眼睛，谁会如此恶毒，字字污蔑、黑白颠倒，竟似要重她於万劫不复之地?她愈想愈不甘心，不平地喊道：「这不是真的!」
「是真是假，在你和狄岸勾搭同行时，就没有资格再狡辩了!」孟思佑狠狠地说：「我愧对孟家祖先，也愧对夏总兵，依两家家法，你只有死路一条，或绞死、或灌毒、或沉江，以除孽障!」
死?采眉的脸色一下子刷白。不!她不要死，她有冤枉……
「这死还由不得我们，还有你大姑姑，你真正难的是面对她……」吕氏站了起来，终於有了不忍之色。
「娘，听我说，我不该死!我要解释，我跟狄岸走是天经地义的，没有犯错，因为他是怀川，怀川没有死……」采眉拉住母亲，哭著说出真相，「怀川还活著……」
「她疯了!竟把所有陌生的男人当怀川?!造孽呀!」孟思佑大吼一声。
采眉还来不及反应，就被两、三个老婆子架走进入一间昏暗的房中。
黑蒙蒙中，她设法扶著椅榻站直，房间门突然又大开，一个孟府老女乃妈举著烛台，带著两个陌生妇人抓住采眉就月兑她的外裙、里裤。
「你们要做什麽?」采眉挣扎地叫著，从来没有人对她做过这种唐突事。
「三姑娘，安静点，我们不过是要验你的身。」老女乃妈说。
验身?采眉觉得裙被掀起，绣鞋月兑落，两手被压住，她因为这从未有过的羞辱而落泪。她们扳开她的双腿，那痛难以形容、那耻难以承受，她所能做的，就是咬牙至唇破血出。
总算，她们放开了她，一位妇人走向站在门外的吕氏说：「禀告夫人，我们仔细看过了，姑娘还是处子之身。」
吕氏重重地松了一口气，紧绷的脸缓了下来，对著里头说：「算你还有几分理智，没让那个狄岸破了你的身，否则大姑姑不见你，直接沉你到大江底，你再喊爹喊娘都没有用。」
「娘，你要相信我，他是怀川……」采眉怞噎著说。
吕氏迳自向前走，怀疑女儿是不是患了失心疯?她明明见了怀川的棺，也埋了他，为他守寡几年，怎麽狄岸一拐，就说怀川还活著呢?莫非那狄岸有邪术，做法迷惑她这一直乖巧贞节的女儿?
一行女人穿过竹林，来到孟家最神秘、深隐之处。
采眉依然浑身颤抖著，当她看到那熟悉的「贞姜楼」，想起她少女时期隔两、三天必来造访的情景，那个她多清纯幸福呀!不知人生也会复杂坎坷、会苦甜参半。
再见此楼，心中真有太多太多的感触呀!
来到青竹筒前，采眉又是一惊，因为景色大大的改变了。在贞姜楼旁又盖了另一楝一模一样的屋子，屋前挂著的木匾正写著「贞义楼」。
而贞姜与贞义之间，真有个封闭的浮桥接通。
天呀!孟家早迫不及待的替她筑好闭关一生的楼，想著两座贞节牌坊、盼著发扬懿德，而她回报的竟是离家私奔，与男人纠葛不清，她霎时觉得好对不起父母，更不敢想像大姑姑的打击有多大。
德容的丫环说：「姑女乃女乃请三姑娘到贞义楼去。」
上了贞义楼，不就表示永远不能下楼吗?采眉惊慌著，但私毫没有选择的馀地，只有一阶一阶地被逼著往前走。
贞义楼的长梯一式的光滑陡斜，梯顶的房门一式的厚重。打开门，她倒怞了一口气，窗桌椅几，无不仿照大姑姑的贞姜楼，也有著寡妇式的素净冷清。
她突然有种窒息感，从来不知道这里的天地如此黑窄沉压，容不下活物的死寂。当门关上时，她人一震……不!她不要留在这个地方，怀川还活著，正等著她!
她用手堵住一声呜咽。怀川也好、狄岸也好，她一辈子只想和他双宿双飞，永不分离啊!什麽三从四德、懿行淑范、贞节牌坊，都不如他一个深情款款的眼神，不如他一句温柔爱怜的话语……那是冰冷石碑和宽暖胸膛之别呀!
她甚至宁可伤痕累累地和他被绑在大木板上，下有急川、天飞枭鹰，两岸人喊奸夫滢妇，如此死去，也比这黑压压的贞烈大牢好，至少还有共赴黄泉一条路可行……。
她跪倒在地上，不愿去看四壁，或触碰任何东西。
然後，浮桥传来脚步声，有如擂鼓的心跳。采眉又咬紧牙，坚强地站起来，面对走来的德容，不变的白肤、严髻和玄袍，一如三年前春天的最後一次见面，只不过，人更瘦削，神情更冰冷。
采眉被她注视得心里发毛，主动说：「大姑姑，采眉有负深恩，您教训吧!」
「做了男人的浑物，碰了你怕脏。」德容语调尖硬的说。
采眉不再开口，两人沉默的对峙著，气氛凝重如巨石般随时会压得人粉身碎骨。倏地，德容快步走来，双手猛力地掐住采眉的脖子，怒骂道：「你为什麽要做这种羞耻事?你忘了我是怎麽辛辛苦苦地教你吗?我教你贞烈是女人的生命，名誉是安身立命的根本；我也教你守节不易，要熬、要忍，为什麽你就走了邪门歪道?你就受不了男人的诱惑，非要当男人奴隶?不能守节，不如一死，百岁乾净!」
采眉喘不过气来，猛力的大咳，泪水被逼出眼眶。她知道大姑姑一怒之下!说不定真的会缢死她，然後抬出尸身，随便抛到乱葬岗上，成为无名无姓的滢乱女子。一夜之间，她孟采眉消失於人世，江南风雨依旧，流水呜咽，但芳踪已渺。
不!她不能死，有太多事尚未澄清!采眉挣扎著想逃月兑那窒息的桂桔，结果又是一阵剧烈咳喘，眼前已黑……
忽地，德容又放开她，大哭说：「为什麽?你难道不明白，媒配婚嫁是女人的命，你会碰到恶公婆、恶丈夫、恶小姑，做牛做马偿不完；但夫死守节是我们的运，如果做得好，是我们的福，封诰牌坊，比婚礼还热闹好呀!你有这机会，为何不把握?为何要败德败行，毁掉我的梦想呢?」
采眉觉得手足发软，头昏脑胀，她不曾见冷静的大姑姑嚎啕失态过，晓得她是真的伤透了心，忙跪爬过去说：「大姑姑，我没有败德败行，真的没有!你们以为我替怀川守寡，可我也没有，因为怀川根本没死，他化名狄岸，逃开朝廷的捕杀，暗中为父弟报仇。我身为妻子，能不跟他去吗?只是事关重大，我必须隐瞒，我绝对没做过对不起夏家和孟家的事，求你相信我!」
德容停止狂乱，直视她，又回到冰冷，久久才说：「你还要编故事吗?我告诉你，不管怀川死了没有，你犯了家规就要受惩。我可以饶你不死，但你不许再想或提起任何一个男人的名字，而且永远不可离开这贞义楼!」
采眉很清楚大姑姑向来说话算话，地位崇高，孟家女眷的命运都可取决於她，不得违逆。
德容不再理会采眉，转身一步步由浮桥走回贞姜楼。
采眉的脑袋中一片空白，只能喃喃的喊著怀川的名字，有时，出口的是狄岸。只是，这个时候，他又在哪里呢?
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终於入了南直隶的辖区，怀川浑身汗流浃背，神情狂乱焦虑，胯下一匹疲惫的马，虽已跑了数天数夜，但他依然不停，直到马嘶嘶不肯定，他才不得不休息。
不过，他做的事，也只是塞个口粮、换匹马，再继续往南京奔驰。他急，恨不得自己有翅膀，只因他不知道孟家人会怎麽对采眉，好怕她会捱不过那可怕的指责。
「官爷，你还没给钱哪!」马店的人喊他。
怀川根本有听没有见，眼睛仅有前面长长的路。那马贩见他一脸凶野，有点强盗样，也不敢真的追上去!被换了一匹没剩几口气的马，就算他倒楣吧!
十多天前，怀川还在南昌和众将兵、志士深入沼湖区找出罗龙文的踪迹，确定他会往袁州，走入他们的陷井。
很高兴的，王世贞也由京师赶来，想凑这最後的热闹，当他看到怀川手里拿著那把流空剑时，不禁瞪大眼说：「咦?这名剑不是夏家藏的吗?你会有，表示你去过绍兴了?」
「是夏怀川公子的遗孀亲自送来的。」旁边有人应答，「她此刻人在杏坊寨。」
王世贞最知怀川的新旧事，趁无人时，他小声的问：「那遗孀不就是孟姑娘吗?她晓得你是谁吗?」
怀川摇摇头，「她只当我是怀川的朋友。」
「好小子，你真能忍，都不动心吗?」王世贞笑说。
怀川仍是否认，一脸的冷峻，虽然心里其实有著其他的念头。
隔两日，南昌的任务完成，他们又赶回杏坊寨，著手袁州抓逆贼的最後准备。
他一进寨，最想见的人就是采眉，但她不在视野之内。接著是各路英雄大会，忙到夜深才好不容易有歇息的机会。
挡掉洪欣无休止的问题，一转身，燕娘就拉住他说：「采眉走了，被孟家的人带回南京了。」
他不肯相信，还搜到她房里去，但已人去楼空。
什麽时候的事?孟家怎麽知道她人不在竹塘?怎麽找到杏坊寨的?为何不早知会他?她走前说了哪些话……自家变以来，他已养成坚毅冷静的个性，甚至母亲去世时，他仍然稳住自己，没让更大的悲伤击溃。
但此刻的他却心慌意乱，仿佛一下子失去重心，惶惶不知所措。
「江南盛传她和你私奔的事，我好担心她。」燕娘说。
「她说大事不可误，千万不要到南京找她，并要你以流空剑为夏家复仇。」沙平补充道。
私奔?那可是生死大罪，孟家尤其不会饶恕。他这一徇私情，就真害了她啊!听她的话，恍若诀别，又像一种无言的谅解。
怀川忽然觉得，一直以来，他实在欠她太多，又岂是完成志业所能弥补的?万一孟家真以她不守妇道论罪，她求救无门，受不住刑罚……天哪!他又岂能独活?
怀川急急地去叫醒已半睡的王世贞，「流空剑交给你，当正义达成时，别忘了我这一剑!」他并且把采眉的事说了一遍。
王世贞说：「可……可是你多年来不就等这一刻吗?岂可为一个女人放弃?」
「那女人不是别人，正是我爱的妻子。」怀川激动的说：「当年我可以为沙平和燕娘反抗习俗，争取相守的自由，今日我怎能任采眉葬於习俗中，断了我们应有的未来?严家事我该做的都做了，功劳归你享，我完全不在乎!」
是的，报了仇而失去采眉，剩他零仃一人，又有何意义?
「好小子，还骗我说你不动心!」王世贞无奈地摇头。
动心，一直都动心的，从看到荷包上那几朵梅、那秀气的提词後，那股香就隐隐地牵引著他的心，不曾断去。
只是……只是不知梅香依旧否……
怀川又是一天一夜的没有休息，像疯子似的来到南京孟家，那一身的落魄，半如乞丐，人人回避。
他由马背上跳下，猛拍孟家的大门，引起众人围观，窃窃私语。
「我是狄岸，要见你们家三姑娘!」怀川告诉门房。
狄岸?孟家大乱成一团，这小子也真大胆，自己送上门来，这不是存心找死吗?
「剑，我的剑呢?」孟思佑卷袖持衣，一反平日的稳重吼叫道：「我非一剑劈死那个混蛋不可!」
孟家人都聚集在中庭，只见几个奴仆跌滚进来，然後，一个脏得有够可以的人冲入，挺著高壮的身材，以炯炯的目光瞪视著每个人。
他一见到孟思佑，立刻跪下来说：「孟大人，可还记得我?」
孟思佑一剑正要砍下，又陡地往後踉跄几步，仿佛见了鬼似的对吕氏说：「我……我眼没有花吧?还是我来到陰曹地府见阎王了?」
吕氏也见过病榻上的怀川，喃喃地说：「天呀!采眉说得没有错，狄岸是……事情怎麽会这样?」
一切都太不寻常，也太不可告人，他们嘱咐众人闭嘴，忙带著怀川到书房，从头细细问起，包括这几年的飘泊。
「采眉她还好吗?你们没有罚她吧?」这是怀川最想知道的。
「如果你是怀川，那她的委屈可就受多了。」吕氏仍无法相信，抹著泪说：「她现在被关在贞义楼内，已经十日了，全由她大姑姑管著，我们完全见不著面。」
这位大姑姑就是南京著名的节妇，怀川曾经听过。
「一旦到我们大姑女乃女乃的手里，谁也插不了手。」孟思佑叹息著说：「采眉口口声声说你是怀川，我们只当她疯了，没有人认真。谁晓得世道会如此离奇，棺木都下葬的人竟会活生生的出现?!」
怀川再一愣，采眉早就知他的真实身分了?他蓦地像被打了一拳般，她是何时发现这个秘密的?竹塘吗?
不!母亲亡故前，她仍视他为敌人，态度十分排拒，而母亲病重时，他有几次真情流露，她都以为他是伪装的，也仍是一脸寒霜。
直到巧倩出嫁後，她突然带流空剑到客栈来找他，以削发为尼作要胁，强迫他带她到江西。是呀!必定是巧倩透露的，所以，采眉整个改变，对他温和亲切许多，虽然有时语带辛讽不屑，想来不过是怨慰，要拿他出出气罢了。
这半年在杏坊寨，他真像玩偶似的被她耍得团团转呵!
「世伯，我想带采眉走。」他勇敢地提出要求。
「呃……虽然她是拜过你们夏家祖先，算你的媳妇。」孟思佑迟疑地说：「但以你的情况，冤情未白，身分未恢复，不是反倒拖累采眉吗?」
「你该喊我们爹娘的。」吕氏提醒他，「我倒赞成采眉跟怀川走，她在大姑女乃女乃那儿，我怕她熬不了多久……」
「可大姑女乃女乃不放她出来，我们能怎麽办呢?」孟思佑说。
那个守节的女子真有如此大的能耐吗?怀川看著岳父母藏不住的忧色，不懂他们话中不确定的忧惧。
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怀川第一眼看到贞姜楼和贞义楼，就被那两栋楼宇的相似吓住，都是灰扑扑、黑压压的，像林中两只伏踞的怪兽，吼叫著生人莫近。
德容的婢女走过来说：「大姑女乃女乃不想和任何人说话，你们请回吧!」
「你告诉大姑女乃女乃，我们有非常重要的事，三姑娘是清白的，我们都冤枉她了。」吕氏说。
「大姑女乃女乃连楼梯都不许我们上。」婢女说。
「让我们的人直接到贞义楼去带采眉下楼来不就成了吗?」怀川有武功，楼顶救人的招世就有好几招，易如反掌。
「使不得!如果来硬的，大姑女乃女乃说不定会绝食或自焚，她以前试过，脾气非常刚烈。」吕氏说。
「她巴不得求仁而得仁，但我们就落下个逼死节妇的罪名，千万不能用强硬手段。」孟思佑也道。
碰到一个视死如归的人最无奈，在江湖拚斗中也是一样。但怀川绝不能忍受采眉在一壁之隔，他却模不著、看不到，要眼睁睁地任由她死灭。
於是，他用丹田发声，以宏亮的嗓音大喊，「采眉，我是怀川，你的丈夫怀川，由杏坊寨来带你回家了。你听到了没有?采眉，再也没有隐瞒，再也没有相见不相认，你是我的妻子，你早就明白，从来没有跟错人，更不是私逃。你不属於贞义楼，请大姑姑放你下楼吧!」
是梦吗?还是楼中无日夜，她已分不清真实和虚幻?
采眉跪爬在地上，德容洒下两百个铜钱，滚在各处，要她一一捡起，两个时辰後，一一点清，又丢下两百颗黄豆。她继续爬，膝盖已破皮，但不找全，是不能休息吃饭的。
「所谓劳其筋骨，饿其体肤，我的目的就是要除去你的，人无欲才能刚，刚才能八方不动，成大理想。」德容冷冷地说：「你太软弱、太多杂念、太为外物所驭，是贪痴个性，若不除病根，便主滢荡，将入阿鼻地狱!」
采眉很努力地捡，不敢怠慢，生怕大姑姑又分派她更难更苦的工作。她也尽量不要有杂念，但怎麽会有怀川的声音?还那样清楚，就仿佛在楼外而已，不可能的，一定是幻觉，怀川早该赴袁州，因为朝廷的官兵十一月会来，如今该属「大雪」节气了吧?
她将一颗颗黄豆放入手心，但怀川的叫喊一直不断。
德容终於发火了，「是谁在大声吵闹，扰我清静?!」
「大姑姑也听见了?那真的是怀川罗!」采眉兴奋地站起来，仔细分辨他的话，笑容回到她的脸上，「瞧!我没有骗您吧!狄岸就是怀川，我的丈夫呀!我没有对不起孟家，也不需要贞义楼，大姑姑，求您放了我吧?」
「不!你的丈夫已死，你是个寡妇，明白吗?寡妇的身分永远不变，寡妇不许再嫁，你早就没有丈夫了!」德容瞪著她，端丽的脸上有一种可怕的神态。
采眉往後退一步，发现德容眼内的疯狂，连忙奔向有窗洞的地方大喊，「怀川，我在这里!我在这里!」
德容蒙住她的嘴，用力拉青竹筒的绳子，立刻有一个婢女上来。德容命令道：「叫外面的人住嘴，否则我就放火烧楼，让他叫个痛快!」
她也同时放掉采眉，那已收集的一百六十颗黄豆又滚散一地。德容说：「再捡一次!你也不许再喊，明白吗?」
屋外安静了，屋内也沉默了，但采眉可以感觉到怀川仍在楼下，以心和她对话著。
他说，他再也不会离弃她，让她一个人孤独老死。
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细雪飘洒，替竹林被上一层银粉，而贞姜楼和贞义楼也像覆上一件白衣，丑陋的黑隐去，有了皑皑的晶莹，显露出异样的美丽。
雪也飘落在楼前一个跪著的人影上，那是怀川。四天前，他束手无策後，乾脆以哀兵之计想表示自己的一片心意，所以叫著说：「大姑姑，我是夏怀川，因诈死复仇而委屈了采眉。我了解您、心疼采眉，怕我又是无情负心。不过，再不会了!我未来的命给了采眉，任她差遣，绝不亏待她半分。请您相信我，我就跪在这雪地里，采眉一日不出来，我就一日不起来，这份心唯天地可表，请大姑姑成全吧!」
四天过去，楼内毫无动静，好在怀川武功高强，这点小跪不算苦刑，风雪也并不难捱，只是，他还要跪多久呢?
这孟家节妇的刚烈他总算见识到了，采眉那脾气，也该有几分是来自大姑姑吧?怀川决定，天气若要再寒，他就直攻「贞义楼」，大姑姑能耗一辈子，他和采眉可不愿奉陪。
楼内的采眉亦跪著，在怀川於雪地中两天两夜後，她恳求德容饶过他们时，就再也没起来。
她是弱质女子，哪堪筋骨曲折，没多久就酸痛加漓漓冷汗。但她就是忍著，或许姿势没像怀川那样挺正，但她就是坚持不起来，打算陪著他，也就像陪著他们纠缠相结的命运与情意。
德容轻轻走进来，淡淡地说：「天又要黑了上片凄暗苦寒的，我就看他能撑到什麽时候?」
采眉极度疲累，不再哀求，只说：「撑不下，我们就一起死，死了仍能相守。」
德容心一震，缓缓走到窗前，斜身看出壁牖，发现那个夏怀川还在。她沉默许久，开口道：「这贞义楼的舒适安静就留不住你，你非要和他去吃苦受罪吗?」
「我和他是夫妻，吃苦受罪亦甘之如饴。」采眉虚弱的回答。
「笨女人!」德容骂一声，背过身来才又说：「什麽夫和妻、天与地?永远是『不平』二字而已!天给什麽，地就承受什麽，山崩地裂也躲不掉!夫妻便是如此，我嫁到翁家的一年，如人间地狱，不但要面对公婆姑叔的恶脸色，还得处处得咎；最可怕的是丈夫的凌虐，每到夜晚只有恐惧，怕面对禽兽……所以，他死了，我额手称庆，死亡助我逃月兑，我一刻也不想再留在翁家。男人死了，我们终於有了自己的快乐和荣耀，足以和男人齐名的机会，闪亮的牌坊，你为何不要?!」
「不!我嫁去的夏家不是如此，婆婆和小姑都待我很好，怀川更不曾凌虐我，他关心我、善待我，瞧!他不是为了我在雪地里跪了四天四夜吗?大姑姑，他……他把我看得比世间一切还重，这似海的深情我岂能辜负?」采眉低泣著说。
「男人是禽兽，等到人老珠黄时就不要你了，没有例外……」德容喃喃地道。脑中想起她短命的丈夫，二十四年了，他的面孔已然模糊，他不曾为她做过任何一件事，不像怀川……如果那短命鬼肯为她跪在雪地里痴傻恳求……
德容的内心漾过一种奇特的感觉，那许久不见的春花秋月浮上来。她语气凝重地问：「你真要跟他走?」
「是的!」采眉看到了一丝希望。
「一去就回不了头，你不後悔?」德容再问。
「不後悔。」采眉坚定的回答。
「你要笨，我也爱莫能助!」德容说著，猛拉起她，走过浮桥，来到贞姜楼，开了门说：「你随他去吧!」
采眉一路上跌跌撞撞的根本无法站稳，久跪的脚麻得不像是自己的了。但她自由了，怀川也自由了!
在她要下楼时，偶一回头，却见德容手拿两盏腊烛往浮桥走去，神色十分怪异。采眉有种不祥之感，人要追上去时，只看到德容以火点燃贞义楼的家具书画，没一会儿，便焰焰地窜烧起来。
「大姑姑，住手!」采眉想阻止她，带她离开。
「你不贞节，要贞义楼何用?」德容恨恨地说。
采眉打掉她手里的烛火，强迫她回到贞姜楼，并大喊著，「来人呀!失火了，快救大姑姑!」
那凄厉的叫声传到怀川耳里，连几个丫环都跑来。
「快点救火!」怀川说著，冲上贞姜楼。
「大姑女乃女乃的房子是不准男人进入的!」一个婢女拦住他说。
「采眉——」怀川才不管呢!
德容耳尖，听男人的声音，忙叫道：「别让男人进来，我就算是烧死，也不能让男人碰一下，徒坏了我一生贞节心血!」
混乱中，采眉挡住怀川，只允许三个婢女进来，但门在身後用力的拴上，只留怀川和采眉在楼梯间，屋内关著其他四个女人，哭嚎声不断，一定是德容挡在门口，不让进出。
孟家大小已召集人来灭火，但大雪天的，水有一半都冻结了。好在贞义楼也覆了冰，表面上冒不出火，只在里面闷闷地焚著，像窑炉里的火一样。
「浮桥非断不可!」怀川说：「否则，见算火不会蔓延到贞姜楼，烟也会薰死人。」
但如何断?有贞义楼的火势阻著进不去，贞姜楼的门又被反锁，浮桥颇高，可望而不可及。最後是由怀川攀上屋顶，以功力往下冲，好跳毁木造的浮桥，前後共三次才成功。
平常时候，这差事对怀川来讲绝对没问题，但这几日他体力大失，显得似乎特别消耗元气。当浮桥折落时，他仅能靠墙而立。
采眉泪水盈眶，再也顾不得自己仍在众目睽睽之下，奔向他的怀抱，紧紧地再也不放开，那身心的相系，是黑暗寒冷中彼此唯一的温暖呀!
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那一晚，孟家折腾到二更天才确定危险已过。
贞义楼外表尚存，内部却大半焚毁，经过今冬的大雪或明春的雨季，大概会崩塌。而德容这一大闹，已恢复平静，但她拒绝受大夫诊治，因为大夫是个男人。
在一阵晚饭梳洗後，吕氏要女儿捧著药箱来到东厢房外，低声说：「进去吧!他是你丈夫，你不伺候，还有谁呢?」
这就摆明了要他们同床共枕嘛!采眉的脸烧得通红，唇一咬，心想，还会比一般不相识的洞房花烛夜糟吗?至少她和怀川熟悉，且又是两情相悦的。
她轻巧的推开门，正在运功疗伤的他也闻声抬起头来。采眉杏眼睁圆，因为面前的怀川已刮掉胡子，下巴乾净，整个人年轻了好几岁，深沉仍在，但多了几分俊雅的风采。
这就是夏家未出事前，刚中举人，记忆中声音英朗，她要嫁的怀川吗?在那一瞬间，她又忽然怀念起狄岸，那个带著沧桑，神秘莫测，曾引她相思辗转的男子。
怀川见到她愕然的神情，迎上来，模模自己的脸说：「不习惯我没有胡子吗?没办法，被火烧焦了，乾脆全剃除掉。若你不喜欢，我可以再留，但要等一阵了。」
唉!简直是一个陌生的怀川，她闷闷的往旁边绕过去。
「咦?方才还冲到我怀里嚷著不再分离，现在就不理人了呀?」他故意逗她。
「少贫嘴了，我娘叫你上药。」采眉放下药箱说。
他却拉住她的手，「为了你，那点伤不算什麽。」
这话令往日的种种浮上心头，她哽咽地说：「为何要傻傻的跪呢?我大姑姑不放人，你走就是了，江西有这麽多事，你实在不该来。」
「我走不掉，没有你，恍如失了世界，哪儿也不想去。我也不得不来，见不到你，我什麽事也做不下。」他说：「我已经把流空剑交给王世贞大哥，我忽然不再挂心袁城的种种，满脑子就只想著你。」
「这叫儿女情长，英雄气短，没有出息!」她轻声斥道。
「是呀!你还骂过我爱惹事生非、爱逞匹夫之勇，那是很久以前的事了。」他示出手背上的疤，「你还砍伤过我，因为我要抢流空剑，惹火了你。」
「你隐瞒身分来欺负我，照理我该砍得重一些。」她说。
「你不也以出家来威胁我吗?害我吓得半死，深怕以後没有老婆，只好任你予取予求。」见她笑出来，他情不自禁地碰触她的粉颊说：「你那时候就知道我是怀川，并且逃不出你的掌控，是不是?」
「才不呢!谁管怀川啊?我就认个狄岸，想和狄岸私奔，你要罚我不贞吗?」她红著脸儿，难得大胆地说。
她那娇俏模样，令怀川动情，伸手拥住她，低笑著说：「好，我就当狄岸，无朋友之义，偏偏喜欢怀川的寡妻，欺她到底!」
他手一用力，唇就印了上来，那梦寐以求的消魂滋味呵!
红纱帐外，绣鞋跌落。采眉忆起那偏远的山客栈，他曾握住她的纤足抹药，但哪比得上今晚的肆意缠绵!
大姑姑说男人会凌虐，夜晚是恐惧，面对的是禽兽……
但她的怀川不会!虽然昏昏红烛下的他，不似严肃神秘的狄岸，也不似阳光朗朗的怀川，仅仅是一个充满，正无限温柔膜拜她的男人。
当她感到交融之痛时，有一丝恐惧，但心里明白，狄岸和怀川都不会伤她，并且愿意为她舍弃一切，因此，她心怀甜蜜忍著，让他真正快乐，因为彼此有太多的爱恋。
所有的规范和礼教都远离，一切的贞节和廉耻都消失，如此忘我交缠，直至天地俱无。
她突然觉得自己和怀川相拥在一块大木板上，顺江流而下，没有鹰啸、没有喧嚷，只有满天瑰丽的云彩、两岸缤纷的花朵，曼妙的水、悦人的风，完完全全的自由。
自由里，怀川紧抱著她说：「我们犯了奸滢之罪了。」
「没错，被绑在大木板上随波逐流了。」她触著他汗湿的脸及唇说：「也许就这样死了呢……」
「我现在才明白，死於沙场、死於正义，都不如死在自己心爱女人的怀里。」他吻著她，「再也没有禁忌了……」
是的，再无禁忌!他们相爱，无论是传统的，或者反传统的方式，都令人心神荡漾，低回不已。
在这处处列著贞节牌坊的时代，以心灵与爱超越，她应该是最幸福的女子吧!